те, кто никогда не держал в руках оружия, чувствуют прилив сил и энергии. Атмосфера в городе словно наэлектризовалась, напитавшись предвкушением грядущих свершений.
Следующим пунктом назначения становится промзона за бейсбольным парком, где высится громада Репликатора ресурсов. Это приземистое широкое здание, смахивающее на гигантский принтер. Только вместо бумаги и краски он использует чистую аркану, превращая её в металл, пластик, ткани — все, что нужно нашим крафтерам для работы.
Я застаю работяг в приподнятом расположении духа. Ещё бы, теперь им не нужно тратить уйму времени на поиск материалов, выбивать их в Магазине или через Девору у других кланов. Репликатор способен обеспечить их всем необходимым, причём в промышленных масштабах. А значит, объёмы производства Фритауна возрастут в разы. Больше всех скачет козлом от радости француз Анри. Он занят производством мехов для нашей обороны, и эта игрушка здорово облегчит ему жизнь.
Напоследок я отправляюсь проверить Аркановое терраформирование. Это настоящий технологический шедевр — десятки излучателей, опутавших поля вокруг города невидимой сетью энергетических потоков. Я не спец в агротехнике, но даже мне видно, как на глазах преображается скудная прежде глинистая чахлая почва. Может, в другой части штата она и представляет собой питательный чернозём, но здесь, на северо-западе, просто дрянь.
Там, где раньше был сухой песок и красная глина, теперь пробиваются первые ростки сочной зелени. Сенсорные дроны сканируют грунт и подают сигналы на центральный процессор, который корректирует работу излучателей, меняя состав и кислотность почвы до оптимальных параметров. Проходит всего пара часов, а колосья пшеницы на ближайшем поле уже поднялись на добрых пять сантиметров. И это зимой! Ещё немного, и наши закрома затрещат от обилия собранного урожая.
Мою инспекцию прерывает тихий шорох шагов. Я оборачиваюсь и вижу Шелкопряда, неслышно выступившего из клубящегося мрака. Ткач теней склоняет голову в почтительном поклоне:
— Егерь, я принёс отчёт о последних перемещениях кланов в регионе.
— Пойдём, — киваю, — обсудим дела в более приватной обстановке.
Вскоре мы находимся в моём кабинете, и я предлагаю китайцу бокал с виски. Тот, подумав, принимает и отхлёбывает. Его лицо, как обычно, непроницаемо, а движения расчётливы и точны. Сразу видно — человек привык таиться в тенях и наносить смертоносные удары.
— Какие новости? — спрашиваю я, жестом приглашая Тана сесть.
Тот опускается на краешек стула напротив меня и методично докладывает:
— Следил за перемещениями Непреложной Истины, Консорциума и Пожирателей Света, как ты и велел. Похоже, конфликт между ними вот-вот достигнет точки кипения. Налаксия активизировалась, постепенно стягивает силы к границам владений конкурентов. Несколько Секторов уже перешли к ней.
— Думаешь, она решилась на масштабное вторжение? — хмурюсь я.
— Очень на то похоже, — кивает Шелкопряд. — Судя по тому, что я вижу, даже совместными усилиями Консорциуму и Пожирателям будет непросто сдержать напор Монолита. Особенно если учесть последние потери, которые они понесли по твоей милости.
Я удовлетворённо усмехаюсь, вспоминая, заварушку в Бомбее. Жаль только, что Алокеш погиб, пожертвовав собой. Впрочем, то, что осталось от Калибана, Ехидны и Нов трёх инопланетных кланов, послужит хорошим кормом для червей.
— Что насчёт наших новичков? — перевожу я тему. — Как показали себя в деле Аод и Джей?
В тёмных глазах Шелкопряда мелькает одобрение.
— Толковые ребята. Аод — машина для убийств, быстрый и безжалостный. А Джей неплохо соображает, у него талант к ловушкам и засадам. Не берусь загадывать, но если не сглупят — далеко пойдут.
— Хорошо, — я удовлетворённо киваю. — Продолжай натаскивать их, нам нужны толковые диверсанты. Особенно сейчас, когда Фритаун обрастает новыми территориями и врагами.
— Будет сделано, — лаконично обещает Шелкопряд.
Я внимательно смотрю на своего шпиона, прикидывая, как лучше сформулировать то, что давно вертится на языке. Китанец из тех людей, что предпочитают дела словам. И все же, он заслужил от меня гораздо большего, чем просто роль безымянной тени.
— Послушай, Тан, — начинаю я, слегка подавшись вперёд на локтях. — Я знаю, ты не любитель долгих речей, поэтому буду краток. Я давно хотел сказать тебе спасибо. За твою службу, за твою верность и за те жертвы, которые ты принёс ради клана.
Шелкопряд застывает неподвижно, и только едва заметное напряжение челюстей выдаёт его эмоции. Я знаю, о чем он думает — о том дне, когда кселари взяли его в плен и пытали, пытаясь выведать наши секреты. Какие мучения выпали на его долю — тайна даже для меня.
— Я знаю, что многие в Десперадос даже не догадываются о том, чем мы обязаны тебе, — продолжаю, глядя собеседнику прямо в глаза. — Уж такова специфика твоей работы — оставаться незаметным и недооценённым.
Он просто кивает, словно говоря «мне не привыкать, так было и будет всегда».
— Но для меня твои заслуги неоспоримы, и я прекрасно понимаю, насколько важен твой вклад. Скажу больше. Я всегда считал тебя не просто разведчиком или подчинённым, а настоящим боевым товарищем.
В глазах Тана загорается странный огонёк, а губы сжимаются в тонкую линию. Я чувствую, что мои слова пробили его обычную невозмутимость. Для этого неразговорчивого одиночки услышать подобное — настоящий шок.
— В последнее время у меня забот полон рот из-за всего этого дерьма, — неопределённый взмах рукой, — так что я совсем упустил из виду одну важную вещь, — тянусь к ящику стола и достаю запасной Экстрактор. — Увы, пока мне не удалось подтолкнуть тебя на следующую ступень, зато есть кое-что другое.
Шелкопряд молча кивает, его взгляд прикипает к предмету в моей руке.
— С тела Алокеша удалось получить любопытную способность — Фотокинез, — продолжаю я. — Долго размышлял, кому она подойдёт лучше всего. И пришёл к выводу, что ты — идеальный кандидат.
Я протягиваю Экстрактор Ткачу Теней. Тот принимает его с каким-то благоговением, словно боясь, что устройство рассыплется от неосторожного касания.
— Фотокинез позволит тебе управлять светом и тьмой, — поясняю я. — Представь, как ты сможешь ослеплять противников вспышками, скрываясь в непроглядном мраке, атаковать издали сгустками фотонов. А уж о взаимодействии с тенями и говорить нечего. Без света не бывает мрака, а он для тебя это родная стихия.
Тан Ин сглатывает и поднимает на меня взгляд, в котором плещется целый водоворот эмоций, считываемых Эмпатической проницательностью, удивление, благодарность, предвкушение и какая-то обжигающая решимость. Я вижу, как в его голове уже закручиваются шестерёнки, просчитывая варианты применения новой способности.
— Я… Спасибо, Егерь, — произносит
