дырки посыпались заплесневелые крошки хлеба, скорее всего, остатки приманки. Сунув мешок под голову, Эрминия снова улеглась в лодке, позволяя реке и дальше нести её навстречу судьбе.
* * *
Свежий утренний ветер шелестел травами лощины, изящно раскинувшейся между трёх величественных холмов. Длинные солнечные лучи пронзали слабую, едва заметную дымку — последние остатки вчерашнего тумана. Вдали, разрезая долину на две части, живописно искрилась быстрая река. Беспокойная ночь осела на веках томной сонливостью и, подчиняясь ей, всадники размеренно двигались по огромному зелёному полю. Чувство лёгкого голода постоянно напоминало о закончившемся провианте. Что охота, что собирательство требовали немало времени, поэтому в душе теплилась надежда наткнуться на какое-нибудь поселение. Однако за каждым новым перелеском взору странников открывались лишь поросшие бурьяном луга. Джон обратил внимание, что Лайла уже долгое время смотрит на холку лошади, перебирая пальцами белую гриву Бамбука:
— О чём задумалась?
Принцесса повернула голову к следопыту:
— Мне не даёт покоя одна и та же мысль. Если существ больше нет, то вполне логично, что у Алана и Рэксволда ничего не получилось. Даже единичные, чудом уцелевшие создания не смогли бы пробудить магию Света. Но тогда почему я могу плести чары вопреки всем законам колдовства?
— Неужели в прочитанных тобой книгах нет на это ответа?
— К сожалению, нет, — губы девушки сжались в полоску. — Летописцы и подумать не могли о полном уничтожении существ с последующим исчезновением магии Света. Все рукописи обратились в пыль, и я понятия не имею, что же произошло с миром за эти столетия. Если бы не защитная печать, присущая любому гримуару, то время поглотило бы и фолиант Огня.
— Забавно, — произнёс ехавший справа Рэксволд. — Ты проспала четыре века, а мы на тот момент ещё не родились. Но, мне кажется, есть одна личность, успешно пережившая ту эпоху, и, чую, он ещё объявится.
— Чернокнижник? — девушка пренебрежительно фыркнула. — Он ничего не скажет. А даже если и скажет, то он последний, кому я склонна доверять.
— А на что похожа защитная печать? — вдруг донёсся голос Алана слева.
Лайла перевела взгляд на парнишку:
— Ни на что. Это лишь заклинание, меняющее структуру бумаги важных государственных документов, чтобы ни пожар, ни сырость, ни время не имели над ними власти.
Алан задумчиво посмотрел на ассасина:
— Карта…
Рэксволд не сразу понял, чего тот от него хочет, но потом, вспомнив о своей находке, достал из притороченной к седлу сумки сложенный вчетверо жёлтый листок.
— Что это? — поинтересовалась Лайла.
— Вроде как карта семи королевств, — с усмешкой изрёк убийца. — Но, как по мне, примитивная мазня. Нашёл в библиотеке замка, там же, где Джон подобрал книгу.
— И ты всё это время молча носил её с собой? — в голосе принцессы прозвучал укор.
— Действительно, — вмиг окрысился ассасин. — Это тебе колдун подарил безупречную память, а в моей голове нет места для всякой ерунды. Если бы Алан не заикнулся, я бы и не вспомнил.
— Ты прав. Прости. Но очень странно, что бумага дожила до наших дней, практически не пострадав. Я возьму её для изучения?
Рэксволд направил Ветра влево, сблизился и передал листок Лайле:
— Потом вернёшь. Повешу дома на стену. Будет напоминать о путешествии.
— Хорошо, — вампирша аккуратно развернула карту. — Ни одного надрыва… Чёткие линии… И чернила совсем не поблёкли… Определённо это признаки защитной магии. Алан, ты гений! — засияла от радости девушка.
Парнишка смущённо отвернулся. Прежде чем обделённый похвалой Рэксволд успел насупиться, Лайла встретилась с ним взглядом:
— И тебе спасибо за то, что не пропускаешь интересные вещи.
— Обращайся, — был самодовольно приподнят уголок рта.
— Вам не кажется, что лошадям нужно перевести дух? — вкрадчиво произнесла принцесса.
Ассасин, оценив её переполненное любопытством лицо, приложил ладонь ко лбу:
— Только не говори, что теперь тебе надо остановиться…
Лайла невинно улыбнулась и незамедлительно кивнула.
— Ну, началось… — Рэксволд похлопал по котомке. — У нас нет припасов. Надо поскорее выбраться из этой глухомани. Ты не можешь изучить карту, не слезая с лошади?
— Уже. Ничего примечательного, на обороте — пустота. Если здесь что-то и есть, то оно незримо. В книге мне попадалось заклинание «Око света», способное выявить невидимое, но, боюсь, Бамбуку не понравится близость огненной магии. Десять минут. Я больше не прошу. Что скажете?
— Как я могу возражать, — отозвался за её спиной Джон. — Если бы не твоя магия, то встреча с Фасхадом, скорее всего, не обошлась бы без печальных последствий.
— Десять минут ничего не решат, — поддержал следопыта Алан.
— Как же вы меня достали… — Рэксволд натянул поводья, останавливая Ветра. — Дерзай! Может, заодно и еды наколдуешь.
Едва Бамбук остановился, Лайла перекинула ногу через холку, спрыгнула с него и быстро направилась к Плутовке. Вытащив из своих вещей гримуар, она уселась в траву, торопливо перелистывая страницы.
Их шелест дополнился вздохом ассасина, что отклонился назад и, подложив руки под голову, улёгся на круп жеребца — умиротворённо плывущие по голубому небу облака сразу же стали навевать приставучую дремоту.
Следопыт спешился, наклонился и сорвал высокий стебелёк. Зажав его в зубах, он прислонился к невозмутимому Бамбуку, наблюдая за искавшей нужное заклинание девушкой. Многолетняя привычка, хоть как-то помогавшая скоротать время, появилась у Джона ещё в ходе долгих лесных засад. Ведь что дозор, что охота требовали немалой усидчивости и грандиозного терпения.
Широко зевнув и потерев кулаками глаза, слез с кобылы и Алан. Парнишка решил не упускать шанса размять затёкшие с непривычки ноги. Почти всю свою жизнь он передвигался пешком, и долгое пребывание в седле выбивало его из колеи. Если бы не соседские дети, иногда великодушно позволявшие юнцу прокатиться на возвращавшемся с поля старом мерине, он вообще бы не знал с какой стороны подходить к лошадям.
— Не то… Всё не то… Где же это было… — принцесса продолжала шелестеть страницами. — А вот, нашла! — она осторожно разгладила разворот фолианта и пробежала глазами текст.
Для «Ока света» требовалась новая огненная руна. К счастью, она была схожа с уже знакомым магическим символом. Вампирша изучила небольшие отличия в движениях и словах, а затем, совершая колдовские жесты, принялась читать заклинание. Ветер, увидев вспыхнувший на её ладони пламенный знак, вздрогнул, чуть дёрнувшись в сторону.
— Угу, ещё сбрось меня… — проворчал лежавший на лошади Рэксволд.
Рунический огонь угас, оставив после себя лишь сияющий причудливый символ. Лайла положила перед собой карту и провела над ней ладонью. В левой части листка сверкнула искра — на её месте образовалась маленькая чёрная точка.
— И что это?.. — девушка повторила манипуляцию, но больше ничего не произошло. — Не понимаю. Какая-то отметка на территории Виверхэля, — она подняла карту на просвет, однако солнце не помогло выявить никаких скрытых знаков.
— Виверхэль? — приподняв голову, оживился Рэксволд. — Ну-ка, покажи.
Он спрыгнул с коня и, не выпуская из рук поводьев, подошёл к принцессе. Джон с Аланом, подведя лошадей, тоже принялись рассматривать карту.
— Так… Что тут у нас?.. — ассасин провёл пальцем по схематическому обозначению гор. — Знакомый ландшафт. Вот эта гряда напоминает Крылатый Хребет. Если так, то левее подпирает небо Пик Безмолвия, а значит, точка стоит на соседствующей с ним Живой Горе.
— Ты уверен? — с недоверием спросила Лайла.
— Да, насколько могу судить по этой недокарте.
— И что там находится?
— Понятия не имею. Я не любитель лазать по горам. Вон Джона спроси, великого путешественника.
— Там я не бывал. Мне довелось посещать только восточную часть Виверхэля, — придержав зубами стебелёк, ответил следопыт.
Принцесса с надеждой посмотрела на Алана, но парнишка отрицательно покачал головой.
— Ну всё, Лайла. Никто ничего не знает. Подумаешь о своём открытии сидя верхом, — забрав у неё карту, Рэксволд снова принялся складывать её вчетверо. — Поехали уже.
— Подожди… — вдруг вымолвила принцесса, глядя на оборотную сторону листка.
— Боги, что ещё⁈ — раздражённо закатил глаза ассасин.
— Всего одна догадка, — предельно успокаивающим тоном произнесла вампирша. — Дай мне карту и ещё пару минут.
Рэксволд замер, но так и не найдя подходящих слов, обречённо опустил голову. Затем, ещё раз посмотрев на девушку, небрежно сунул ей карту:
— Не умеющей разговаривать ты мне нравилась больше.
Он запрыгнул на коня, откинулся назад и вновь занял лежачее положение.
— Судя по ворчливости, четыреста лет здесь явно не мне… — прошептала Лайла, и стоявшие рядом Джон
