никаких шансов. Для этого начать атаку следовало с броска кинжала. Держа на себе Джона, даже при всём желании, она просто не успеет уклониться. Шок от неожиданной вспышки боли выиграет пару секунд. Дело останется за малым: сократить расстояние скользящим манёвром и завершить рывок ударом клинка в висок. Со сталью в мозгах обычно не живут.
Рэксволд уже собирался метнуть кинжал, когда заметил в устрашающем взгляде принцессы немую мольбу. А что, если она не лжёт? Ненавидя себя за сомнения, ассасин лишь крепче сжал холодные рукояти.
— Прошу, — сорвалось с дрожавших губ Лайлы. По её щеке, оставляя блестящую полоску, скатилась одинокая слеза.
Рэксволд обратил внимание, что к коже девушки вернулся естественный живой оттенок — от мертвецкой бледноты не осталось и следа. Всё указывало на то, что перед ним стояла именно знакомая ему Лайла. По крайней мере, сейчас. Гневно выругавшись на виверхэльском, Рэксволд с лязгом загнал клинки в ножны.
— Чёрт тебя дери, Лайла. Клади его к костру! — пристально следя за вампиршей, он тихо добавил: — Надеюсь, я об этом не пожалею…
Принцесса бережно опустила Джона на землю. Испуганно ржавшие лошади всё ещё ощущали присутствие хищника, что скрывался по ту сторону пылающего взора, и она заставила глаза угаснуть, вернув им привычную зелень изумруда.
На шее следопыта красовались две кровоточащие дырочки. Рэксволд с упрёком покосился на всхлипывавшую девушку:
— Иди посиди вон там. Так, чтобы я тебя видел. Всё что могла, ты уже сделала, — он зажал раны пальцами и кивнул на торчавшую из сапога рукоять. — Алан, возьми его нож и раскали остриё. Самый кончик. Только не перестарайся! Иначе сам будешь держать…
* * *
Близился рассвет. Восхваляя грядущее утро, из тёмного леса доносились трели соловья. Но каким бы роскошным не было его пение, Алан слушал мерное потрескивание углей. Он отрывисто зевнул, не спуская слипающихся глаз с Лайлы.
Она же, виновато склонив голову, сидела рядом с лежавшим без сознания Джоном и с замиранием сердца наблюдала, как ассасин прижигает след от укуса. Наконец Рэксволд воткнул охотничий нож в траву и смахнул со лба пот:
— Готово. От потери крови не умрёт. Если только от заражения.
— Спасибо, — принцесса признательно заглянула в карие глаза.
Ассасин лишь устало вздохнул и молча перебрался к костру. Он сел возле Алана, что, казалось, вот-вот проиграет бой дремоте. Однако стоило Лайле встать, как рука Рэксволда скользнула к ножнам, а юнец резво поднял опасливый взор.
— Пойду принесу наши с Джоном сумки… и упряжь… — сама себе сказала Лайла и пошла прочь, впервые чувствуя себя изгоем.
* * *
Взяв со старого места стоянки три седла, две котомки и колчан с луком вампирша вернулась обратно. Она сложила вещи около полузасохшей накренившейся липы. Время уже давно склоняло её облысевшую крону к угрюмо торчавшим из трав корягам, что когда-то тоже были тянувшимися к небу великанами. И лицезрея гнившее вокруг кладбище, дерево отчаянно боролось за жизнь, выпуская редкие зелёные листочки на выжженных солнцем ветвях.
Собравшись с духом, Лайла украдкой посмотрела на сидевших у костра странников. Среди них был и Джон. Тускло блестел железной спиной в предрассветных сумерках. По-видимому, обошлось. Самая страшная беда миновала. Однако на сердце по-прежнему лежал груз вины.
Следопыт поймал взгляд сидевшего напротив Рэксволда. Обернулся. Неспешно встал и неуверенной походкой направился к принцессе. Не зная, как себя вести, стыдясь смотреть ему в глаза, она тут же отвернулась, устремив взор к светлеющему розово-сиреневому горизонту.
— Я пойму, если дальше вы решите идти без меня, — тихо произнесла Лайла прежде, чем подошедший Джон успел заговорить. — К сожалению, я прекрасно помню произошедшее и мне нечего сказать в своё оправдание…
— Мы отправимся в Карстэнур все вместе, как и планировали.
— Стало быть, между нами всё кончено, — с грустью заключила вампирша, продолжая любоваться рассветом.
— С чего бы это? — следопыт осторожно погладил её по плечу.
— Не понимаю, — Лайла осмелилась встретиться с ним взглядом. — Ты уберёг меня от клинка убийцы, от обвала в подземелье, не пожалел своей крови… Позже удержал на краю обрыва и защитил от летящих в меня стрел. Пять раз ты спасал мою жизнь… и вот чем я отплатила… Я чуть не убила тебя, Джон. Как после этого ты можешь хотеть находиться рядом?
— Как тебе сказать…Ты необычная девушка, Лайла. И я понимал, что отношения с тобой могут быть немного… — воин сделал паузу, подбирая подходящее слово, — специфическими…
— Я не заслуживаю такой доброты, — чувствуя влажнеющие глаза, принцесса вновь отвернулась.
— Эй, не стоит начинать новый день со слёз. Все живы — это главное, — следопыт коснулся прижжённых ран. — А это всё ерунда. Шрамом больше, шрамом меньше…
— Ты не понимаешь, — печально покачала головой Лайла. — Я не могу дать гарантии, что это не повторится. Я не могу обещать тебе, что смогу остановиться, если безумный голод вновь затмит мой разум. Вдобавок меня гложет чувство вины, и я не знаю, как от него избавиться.
— Давай решать проблемы по мере их поступления. Хочешь загладить вину? Хм… — Джон задумчиво провёл пальцами по бороде. — Возможно, есть одно… — прервав размышления, он небрежно отмахнулся. — Да нет… Я не в праве просить тебя о таком…
— Скажи, — Лайла моментально повернулась к следопыту, буквально прожигая его пристальным взглядом.
— Забудь. Ты на такое не пойдёшь…
— Чего бы ты ни хотел, я согласна, — твёрдо сказала преисполненная серьёзностью принцесса.
— Ну, хорошо… — следопыт внезапно улыбнулся. — Тогда поцелуй меня.
— Что?.. — в растерянности замерла Лайла.
— Поцелуй меня, — повторил Джон, и её лицо немного посветлело.
— Глянь, — кивнул вперёд Рэксволд, протирая кинжалы обрывком ткани.
Алан повернул голову и, увидев целующуюся в лучах рассвета парочку, удивлённо открыл рот.
— Угу, — ассасин спрятал клинки в ножны. — Пожалуй, это самые странные отношения, что я когда-либо видел.
* * *
Подозрительно лёгкие покачивания нарушили сон Эрминии. В приоткрытые глаза тут же ударило утреннее солнце, и, недовольно поморщившись, она отвернулась — сонный взгляд упёрся в непонятную деревянную стену. Девушка резко приподнялась, обнаружив себя сидящей в лодке, неторопливо плывущей по широкой реке. На дне челна багровела засохшая лужица крови. Эрминия осторожно коснулась затылка, моментально отозвавшегося колющей болью. Травма головы и очередная порция «Лотоса счастья» играли с сознанием злые шутки. Все воспоминания о вчерашнем дне спутались. Девушка вновь закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться и выяснить, что же произошло после выхода наружу. Мёртвые разбойники, колодец, а дальше?..
Брякнувший где-то в ногах клинок напомнил ей о том, как она обыскивала поселение. Искала дурман, но смогла найти только пару медяков, кусок вяленого мяса, пустой бурдюк, меч и отобранный у неё бандитами набедренный кинжал. Смазанные следы на пыльных полках говорили о том, что почти весь провиант забрал с собой Зонк. Нетронутыми остались лишь мешки с зерном. Правда и Эрминию они не заинтересовали. Также, чтобы защититься от возможных преследователей, ассасин распустил лошадей. Девушке ничего не оставалось, как отправиться пешком. В разговорах между собой разбойники часто упоминали протекавшую рядом речушку. Наполнив бурдюк колодезной водой, Эрминия оставила деревню. Направилась к лесистому склону, где взор сразу зацепился за узенькую тропинку. Неприметная дорожка привела к отлогому травянистому берегу. Судя по выступавшим из зеркальной глади верёвкам, бандиты приходили сюда, чтобы расставить на мелководье ловушки для рыбы. Девушка проверила несколько плетённых из ивовых веток цилиндров, но они оказались пусты. Ещё немного пройдя вдоль реки, она обнаружила спрятанный в кустах чёлн. Своим видом тот больше напоминал примитивное посеревшее от старости корыто, однако выбирать не приходилось. Столкнув лодку на воду, Эрминия обессиленно забралась в неё, улеглась на дно и… видимо, уснула.
Восстановив в голове все события ушедшего дня, она огляделась, пытаясь понять, где находится и как далеко унесло её течение. Проплывающие по левую руку луга… Возвышающийся по правую хвойный лес… Ничего знакомого. Впрочем, разве место играет сейчас хоть какую-то роль?..
Девушка подтащила к себе меч и, поймав в нём на миг мутное отражение голубого неба, положила поближе. Затем обратила внимание на валяющийся в челне скомканный мешок. Стоило его взять, как через
