буду подтверждать или опровергать эту твою гипотезу, потому что, как уже сказал ранее: лишнее знание в нашей ситуации может только навредить. Кроме шуток, я серьезно.
— Значит, точно она, — вздохнул я. — И что в общих чертах тебе было сказано?
— Если в общих чертах, то примерно что с драконами без топора и моей помощи ты не договоришься, — немного помявшись, сказал Неро. — Кстати, это именно тот топор, который я вчера выменял у тебя. Так как спать мне не нужно, мне ночью было нечем заняться и я обнаружил в нем странный код, который сначала показался мне багом, но когда разобрался, оказалось что это ультимативная защита от драконьего пламени. Казалось бы, одноразовая безделушка, и вдруг вот такое свойство, которое так удачно пригодилось.
— Ну хорошо, допустим, — скривился я, сделав, однако вывод для себя что «ж-ж-ж» это явно неспроста. Само дерево, точнее секира, жужжать не может, а значит, кто-то другой тут жужжит. Но, к этому мы еще вернемся, а пока меня занимал еще один непонятный вопрос: — А как так вышло что мы тебя до последнего не заметили?
— Все банально и слишком очевидно, — пожал плечами он, продемонстрировав мне пустую ладонь. На мой удивленный взгляд он все же счел нужным пояснить: — Шапка-невидимка. Выкупил вчера случайно у одного торговца. Только она у него не работала как надо из-за кривого кода. А я поправил, ну и вот.
Думая, что клон меня разыгрывает, я потянулся к его руке и вправду наткнулся на что-то невидимое. По ощущениям это была вязанная трикотажная шапка, именуемая в народе не иначе как «пидорка».
— Хммм… — глубокомысленно сказал я. — А как звали того торговца?
— Я не спрашивал, — пожал плечами Неро. — Через меня их вчера прошло больше сотни. Где-то на втором десятке я перестал знакомиться, очень экономило время, знаешь ли.
— Но хоть как он выглядел, запомнил?
— Маленького роста, бородатый крепыш, — сказал Неро. — Ничем не примечательный среднестатистический гном. Таких вчера была примерно половина.
— А что не так работало в шапке изначально?
— Вместо невидимости она давала носителю полупрозрачность, — охотно пояснил он. — Всего-навсего были перепутаны операторы в паре строк и нарушен порядок условий исполнения. Я это почти сразу заметил, а потому не глядя заплатил семьдесят пять тысяч. Мне ведь это ничего не стоило, но вещь-то в итоге оказалась полезной. Согласись?
— Полезной-то полезной, — согласился я. — Но, как-то это все очень к месту получилось, а потому выглядит слишком подозрительно, чтобы быть простым совпадением. Один гном отвлекает меня, впаривая мне бесполезную, но точную копию Огнеборца с неочевидной для оружия функцией, а второй впаривает тебе неисправную, но подлежащую починке шапку-невидимку, чтобы в конце концов эти два артефакта помогли нам не только выжить, но еще и нажиться на несчастном Анитикваре. Хочешь сказать, что местные гномы знают куда больше нашего и помогают по мере возможности?
— Похоже на то, — подумав, кивнул Неро. — Разве это плохо?
— Это — непонятно, — сказал я. — А все непонятное, как правило, ведет к нехорошим последствиям. Как бы нам эта помощь потом боком не вышла.
— Ну и что ты предлагаешь? — нахмурился клон. — Пойти поискать гномов, то есть даже не просто гномов, а каких-то конкретных гномов, которые в этом замешаны, и спросить: а чего это вы, собственно, нам помогаете, да еще таким странным способом?
— У нас нет на это времени! — запротестовал Эрвин, прежде чем я нашелся что ответить. — Пока вы будете своих гномов искать, у нас и кенты и драконы скиснут, а СуперИИ тем временем узнает обо всех наших планах и успеет подготовиться. Это если он еще до сих пор не знает и уже не готовится. Мы и так уже все сроки сорвали с этими приключениями. Страпони там, наверное, уже рвет и мечет. В общем, вы, как хотите, а я активирую портал.
В доказательство серьезности своих намерений он грозно потряс свитком перед моим носом.
— Последний вопрос, и выдвигаемся, — пообещал коту я. — Что насчет золота?
— Ты имеешь в виду, откуда я знал, что растрясти Антиквара будет жизненно необходимо? — уточнил клон. — Тут все еще проще. Мы ведь вчера были в магистрате. А там есть библиотека.
— Библиотека? — опешил я.
— Ну да, — кивнул он. — Обычная такая, с книжками. Я и попросил выдать мне какой-нибудь справочник по драконам, потому что знать ТТХ предполагаемых союзников показалось мне не лишним.
— И там такой был? — опять удивился я.
— Вот! — Неро продемонстрировал мне небольшой томик в кожаном переплете с тиснением на форзаце. «Твари летающие огнедышащие. Классификация, привычки, способы изничтожения. Пособие для начинающих рыцарей и магов», называлась книжица. — Раритетный экземпляр, между прочим. Осталась с последней драконьей войны. Как сказал архивариус: ныне совершенно бесполезный материал, только место на полке зря занимает. Поэтому мне ее продали относительно недорого.
— А этот архивариус случайно не был низкорослым, но широкоплечим бородачем? — уточнил я.
— То есть гномом? — спросил Неро.
— То есть да, — ответил я.
— Был, — сознался Неро. — И теперь я думаю, что совершенно не случайно.
Интерлюдия
«Гном»
Статный молодой викинг стоял на краю обрыва, с высшей точки в этой местности обозревая исполинские стены Черной Цитадели.
Будет непросто, думал он. Да поможет нам Всеотец!
Кстати, а где он?
План был хоть и не безупречен, но достаточно хорош, чтобы сработать.
Драконы в воздухе, кентавры на земле, люди и прочие двуногие разумные, которых удалось подписать на эту авантюру, пойдут под землей. Старым, мало кому известным тоннелем, который выведет небольшую группу, всего лишь в две тысячи человек, в катакомбы оплота СуперИИ.
Задача всей этой толпы навести шороху и отвлечь столько агентов, сколько возможно. Враг, разумеется, тут же наделает новых. Столько, сколько потребуется, но время для адекватной оценки угрозы, правильного маневра и организации защиты им будет упущено. Главное — успеть нанести правильный удар в нужное место, пока противник не очухался.
А противник он ведь всего один, на самом деле. Нет тут на самом деле никаких орд воинов, несчетного гарнизона крепости и полчищ почти неубиваемых агентов. Все это почти иллюзия. Временные программы с ограниченными функциями, управляет которыми
