матери. «Хэния! Хэния!» — пронесся в голове зов отца. Именно с тех самых пор это имя стало Луису ненавистно. Оно словно вобрало в себя его слабость и бессилие и стало образом его виновности.
— Хэния умер вместе с мамой, — пробормотал Луис и вытер непрошенную слезу. Отчего эти тяжелые воспоминания так сильно обрушились на него сегодня? Словно и не было прожитых после этого лет и счастливых минут рядом с Бетти. Всё померкло, и лишь эта боль детства заполнила собою всю его душу.
В это время Бетти проснулась от странного зуда ни лице. Она протянула руку к щеке и потрогала кожу. Ее глаза тут же расширились от ужаса: она почувствовала под пальцами болезненные бугорки. Бетти вскочила с кровати и принялась лихорадочно искать в своей сумке зеркало. Найдя его, она зажгла свечу и, дрожа всем телом, посмотрела на себя. Да, на коже действительно начала появляться сыпь.
— О Боже! Нет!!! — прошептала девушка, и глаза ее начали наполняться слезами. — Только не это!!! Я не могу снова стать уродом!!!
Бетти почувствовала сильнейший прилив отчаяния. Ей живо вспомнилась ее прошлая жизнь в маске, и в душу начал пробираться ужас.
— Господи, спаси! Господи, спаси! — начала шептать она, глотая слезы. Ей стало немного лучше после молитвы, но сердце по-прежнему гулко стучало, а душа изнывала от сильнейшей боли.
Луис! Где же Луис? Бетти оглянулась вокруг в поисках своего мужа, но его в комнате не было. Однако она заметила, что Аманда мечется во сне. Она всхлипывала и тихонько стонала, и Бетти быстро подбежала к ней.
— Аманда! Аманда, проснитесь! — Бетти начала трясти ее за плечо и настойчиво звать, но девушке было крайне трудно проснуться.
Аманда видела во сне ночной город. Его улицы были пустыми и мрачными, а с неба лил мелкий и холодный дождь. Аманда брела по этим улицам, дрожа от холода и страха и устав от собственных отчаянных рыданий. Это было ее реальное прошлое. Когда ей было пять лет, она потерялась и много часов провела одна посреди трущоб города. Ее с трудом нашли только под утро. Она сильно болела после этого, и острое чувство одиночества после пережитого осталось для нее какой-то мучительной ловушкой, в которую она иногда впадала, когда в жизнь приходили разные трудности. Боль и отчаяние Аманды достигло пика. Она даже не знала, кого ей позвать на помощь. И тогда она вспомнила о своем новом друге — мальчишке с большими красивыми глазами и забавными завитушками волос.
— Малыш! Малыш! — прокричала она, а в реальной жизни из этого получился болезненный стон. Бетти снова потрусила ее за плечо, пытаясь разбудить, а потом начала легонько похлопывать по щеке. Аманда резко открыла глаза. «Мальчишка» склонился над ней, с тревогой всматриваясь в его лицо. Он показался ей таким родным и таким нужным, что она неожиданно обняла его и начала плакать.
— Малыш! Скажи, а ты не мог бы и меня любить тоже? Прости, что как будто несу полную чушь, но… мне так одиноко, а ты такой особенный человек… Я даже не знаю, как описать словами то, что я сейчас чувствую… Малыш, — Аманда разжала объятия, и ошарашенная Бетти смогла слегка отодвинуться от нее.
Аманда выглядела такой испуганной и несчастной, что девушке стало ее жаль. Она подавила свою настороженность и, выжав из себя улыбку, ласково проговорила:
— Я тоже привязался к тебе, сестренка, и очень хочу тебе помочь…
Лицо Аманды погрустнело, и она виновато опустила голову.
— Прости, это была несусветная глупость… Извини, меня, малыш, это от одиночества…
Бетти улыбнулась, как вдруг почувствовала сильнейшее головокружение. Она пошатнулась, но Аманда успела поддержать ее.
— Что с тобой, малыш? — воскликнула она обеспокоенно. — Тебе плохо?
Бетти поняла, что её сейчас стошнит. Опять? Что же это такое? Снова отравление? Бетти доковыляла к столу и взяла в руки стакан с водой. Осушив его залпом, она на мгновение почувствовала себя лучше, но это было лишь на мгновение. Следующий сильный спазм заставил ее сложиться пополам. Аманда в ужасе смотрела на нее несколько мгновений, а потом начала быстро соображать, чем же она может помочь. Выскочила в коридор и через минуту прибежала к Бетти с ведром, найденным на кухне. И как раз вовремя: Бетти вырвало в то же самое мгновение.
— Что же с тобой, малыш?!! — в панике взвыла Аманда, а Бетти стала пунцовой от стыда.
Но в этот момент тишину утра нарушил резкий и громкий хлопок: выстрел! Девушки замерли, а потом бросились на выход.
В холле постоялого двора собрались почти все члены отряда. Посреди стоял Джек Ловкач, а в руках его поблескивал начищенный «кольт».
— Что произошло? — тихо спросила Бетти у Луиса, которого увидела около лестницы.
— Случилась потасовка у Джека и Николаса Пейри, — также шепотом ответил он. — Джек выстрелил, но, похоже, промахнулся, а Ник исчез. Наверное убежал…
Бетти вздрогнула. Продолжающиеся неприятности всё больше наталкивали на мысли об очередной колдовской атаке.
И действительно, на этом всё не закончилось. Безо всякой видимой причины один из солдат вдруг пошатнулся, застонал, а потом просто рухнул на пол. Его товарищ, тут же подбежавший к нему, начал тормошить его и громко звать, но тот не откликался. Через несколько минут всем пришлось признать, что солдат… умер!
У Бетти волосы стали дыбом. Что происходит? Какое-то мощное проклятие обрушилось на окружающих, всё больше захватывая над ними власть.
Естественно, отъезд был отложен, и было решено, что второй солдат повезет тело товарища в ближайший город, чтобы похоронить на родной земле.
Бетти забеспокоилась, что в отряде почти не осталось нормальных людей. Аманда была слабой девушкой, ее помощник — безвольным и ленивым нахлебником, очевидно, очень тяготившимся этим опасным путешествием. Кроме Луиса, оставались лишь двое охотников, один из которых был пьяницей и ночью ужасно напился, а второй — Джек Ловкач — опасным и непредсказуемым человеком, от которого с легкостью можно было ожидать как предательства, так и мести.
Но у них просто не оставалось выбора, как дальше следовать намеченному плану.
Побег Ника Бетти очень обрадовал. Его нападение на нее до сих пор вызывало дрожь и отвращение. Как молодой и перспективный миссионер мог превратиться в этого мерзкого и странного человека? Когда-то он казался даже красивым, а теперь выглядел откровенно отталкивающим. Вот так беспощадно человека обезображивает грех!
Весь оставшийся день друзья провели в крайне подавленном состоянии. Луис выглядел таким печальным, что Бетти начала о нем переживать, но он не пожелал ничего объснить.
Бетти чувствовала, как болезненно сжимается ее сердце, а
