Но, стоило пристально посмотреть в глаза присутствующих леди, как они испуганно отшатывались. Неожиданно спасла Патриссия. Она решительно вышла вперед и заявила:
– Я пойду.
– Леди Мьех, похвально, – улыбнулась леди Балинуэй, осматривая участницу. – Уверены, что ничего лишнего на вас нет?
– Уверена.
– Тогда, Анаги в помощь, девочка.
Осенив участницу божественным знамением, распорядительница объявила о начале испытаний.
Ничего особенного не произошло. Шеренгу возглавила Мерили, следом за ней сквозь арку прошла Патриссия. Невесты расслабились. Одна за другой (не забывая швырнуть в меня насмешливым взглядом), они пересекали арку. Когда на поляне остались только мы с леди Балинуэй и император, распорядительница произнесла:
– Неожиданно видеть вас в конце списка.
– Меня в нем вовсе нет, – взгляд-укор в сторону императора.
Подобрав подол робы, я ступила на тропу. Ступни обдало теплом, будто я шагала по ковру из мягкой шерсти, а не гравийной тропинке. Позади слышались суетливые шаги леди Балинуэй и шорох одежд императора. Его шагов я не слышала, зато ощущала давящий взгляд.
Девушки, брезгливо приподнимая подол, преодолели водную стихию. Морщились так, словно шагали по слизням, а некоторые визжали и ругались, будто рождены в семье потомственного кочегара или владельца таверны.
Признаться, к воде я подошла с любопытством. Что так отвратило невест? На вид мелкий ключ шириной в несколько шагов. Хрустально-чистая вода искрилась на солнце и стремительно неслась вдаль, подскакивая на камушках. Я понимала, что она будет ледяной, но, вопреки ожиданиям, стихия встретила теплом, мягкостью и лаской. Она обвила мои ступни, закружила, поднялась змейками до колен, чего не делала с другими участницами и, одарив на прощание жгучим поцелуем, помчалась прочь.
– Надо же! Вода самая капризная стихия, но приняла землянку как родную. У вас неплохие шансы пройти алтарь, леди Дархат-Нуар, – раздалось за спиной.
– Благодарю, леди Балинуэй.
Я обернулась из вежливости, и как раз вовремя. Под ногами императора знакомо блеснуло зеленым. Молниеносно вспыхнул его щит. Я оттолкнула с тропы распорядительницу и бросилась на его величество, полагая, что это «тот самый момент». Нас притянуло друг к другу, словно сплющивая в огромном железном кулаке, тряхнуло и с силой затянуло под землю.
Земляной переход – то еще удовольствие. Узнаю работу Мелтуина. Я бы не заметила ловушку, если бы не знала о ней. Со стороны кажется, что на земле капельки росы, а на деле – обрывки мощнейшей ловушки, настроенной на определенного адресата. Уникальная разработка стоила Мелтуину множества денег и ресурсов, не говоря уже о том, что на каждый такой артефакт он тратит уйму сил. Ловушка всегда утягивает в место, близкое к точке переноса.
Приземление вышло жестким. Нас швырнуло на каменный пол, провезло по нему кубарем и впечатало в скалу.
– Всем назад! – прозвенел вдалеке грозный окрик леди Орэнтруэ.
Император тяжело мотнул головой, поднял на меня мутный взгляд.
– Ты в порядке?
– Кажется, – ответила, пытаясь подняться. Лежать на его величестве удобно, его тело во многом смягчило падение, приняв на себя основной удар, но мне все равно неплохо досталось. Локоть саднило, платье на бедре разорвалось и намокло от крови, заболела голова.
– Леди Балинуэй, уводите девушек западным ходом! – кричала Мерили. – Живо!
Что-то громыхнуло, раздался лязг оружия.
– Что происходит?
Я приняла руку императора и поднялась. Темноту пещеры освещали рыжие комочки огненной силы.
– Где мы?
– Недалеко от алтаря, – произнес мужчина, прислушавшись к ощущениям. Он замер ненадолго, вокруг него закружили потоки огненной силы, из которых один за другим вырывались элементали и стремительно уносились прочь. На выручку шпионке? – Нужно выбираться, здесь небезопасно.
Мужчина взял меня за руку и уверенно шагнул в темноту.
– Мы рядом с алтарем. Вы с Мерили все проверили. Как здесь может быть небезопасно?
– В наших рядах предатель.
Я усмехнулась.
– Хочешь что-то сказать?
Его величество резко остановился, и я ударилась в его широкую грудь.
– По-моему, это очевидно.
– Мне – нет, – холодно ответил он.
– Потому что нельзя трезво мыслить, когда поддаешься эмоциям. Мы, кажется, торопились.
– Это не она, – твердо заявил Вэйлиан и повел меня по узкому коридору.
Я старалась не хромать, но нога давала о себе знать. Ступни резало острыми камнями, щиколотки облизывал холодный сквозняк, пахло мхом и сыростью, раздавались глухие звуки боя, а потом земля содрогнулась.
Его величество поднял сжатый кулак и, повинуясь знакомой команде, я остановилась. По его губам скользнула усмешка. Второй подземный толчок оказался мощнее. Я не устояла, но Вэйлиан подхватил и прижал к себе. За нашими спинами обрушился свод пещеры. Крупные булыжники скатились по огненному щиту, не причинив нам вреда.
– Впереди засада, но другого выхода отсюда нет.
– Перенестись? – предложила с надеждой. Ненавижу замкнутые пространства.
– Это алтарная пещера. Переход невозможен.
Словно это что-то объяснило. Печально, но ладно. Не из такой задницы выбирались. Кстати, весьма похоже на упомянутую. Тоже темно, тесно и дурно пахнет.
– Мне бы оружие.
Его величество коснулся изображения кинжала под моей ключицей, и мы быстро двинулись вперед. Толчки учащались. Трясло все сильнее, над нашими головами дрожал потолок, всюду сыпались камни, но они разлетались в труху от императорского щита.
Мы перешли на бег, когда заметили отблески алтаря. Снова дрогнула земля, а дальше время замедлилось. Я видела, как от высокого свода пещеры отделилась огромная глыба, и медленно опускалась на землю. Мы не успевали. Нас бы отрезало от выхода, замуровало заживо.
Его величество с силой толкнул меня вперед. Я едва успела сгруппироваться и проскользнуть под глыбой, укутанная мощным огненным щитом, а он…
Я не знала, успел ли он. Яростный грохот оглушил, воздух наполнился пылью и запахом плавленых камней. В ушах гудело, я не могла подняться, не могла сообразить, лежу я, сижу или стою. Все кружилось, перед глазами вспыхивали разноцветные пятна, в голове набатом пульсировала кровь.
– Ваше величество? – крикнула, шаря перед собой руками.
Осколки камней и только…
Пыль постепенно осела, гул унимался, возвращалось сознание. Я смогла подняться и поняла несколько пренеприятных вещей.
Во-первых, мы, определенно, очутились рядом с алтарем. Родимый переливался всеми стихиями, яростно бурлил водой, гремел камнями, плевался огнем и завывал вихрем.
