это лихо, – еле выговорила Заря страшные слова.
Тут же чудовище выпустило несчастную девушку, и она бы упала, не подхвати ее Мстиша. Он оттащил умоляюще глядящую на сталкера подругу и остановился, удерживая ее. Лихо схватило Старого за шкирку, по спине человека скользнул ледяной ветер. Мертвенный холод впился под ребра, сдавил грудь мерзлым обручем, и изо рта сталкера потекла черная пелена.
Существо рыкнуло довольно, принялось пить струю плохих воспоминаний и горьких эмоций. А Старый видел только глаза Зари, его губы дрогнули, растягиваясь в улыбке. Дымка поредела, стала светлеть и постепенно превратилась в белый туман.
Лихо заскулило, но не смогло оторваться от потока жизненных сил, обернувшихся нежностью. Краем глаза Старый заметил, как что-то блеснуло зеленым отливом в складках кожи на груди чудовища. Когтистая лапа ослабела, и сталкер оказался лицом к лицу со страшным врагом. Нависающий над ним монстр попытался отшатнуться, но пальцы человека оплели лежащую на плече лапу, удар головой расплющил нос существа, заставив его завыть.
Старый наносил удар за ударом, молотил отступающее Лихо стальными кулаками. Улучив момент, он схватил свисающую на грудь кожу, задрал складку и увидел сверкающий зеленью предмет, торчащий из тела монстра. Через мгновение сталкер впился в него стальными пальцами и выдрал из безволосой груди.
Лихо завизжало, отшатнулось прочь. В последнем усилии Старый прыгнул к нему, толстые подошвы берцев впечатались в ребра существа, отшвыривая прочь. Сталкер упал на спину и поднял руку с зажатым в ней амулетом жизненной силы чудовища.
– Любишь плохие эмоции, тварь? И мне нравится, когда враг плачет от боли! – Кулак сжался, сминая зеленую искру. С тихим звоном амулет лопнул.
Лихо упало на колени, зажимая ладонями грудь. Позади мелькнула тень, блеск стали на миг ослепил Старого. Меч в руке Зари отсек кудлатую голову, и та шлепнулась в мох у ног Мстиши. Обезглавленное тело вытянулось на земле.
– Погань вонючая, – произнес парень и наподдал ногой лохматый ком. Тот по дуге врезался в дерево. Хрупнуло, на коре осталось кровавое пятно.
– Хорошо пробил, – одобрил поднявшийся сталкер. – И ты молодец…
Девица стиснула охотника так, что у того затрещали ребра. Старый прижал ее к себе, обнял за шею рукой и почувствовал что-то липкое. Отстранив Зарю, он увидел кровь на пальцах, тут же заставил охотницу повернуться и под волосами нашел глубокие отметины от когтей.
Найти аптечку оказалось делом пары секунд. Девица стойко перенесла прикосновение к ранам дезинфицирующего раствора, и когда Старый отпустил ее, обернулась, глядя на сталкера мокрыми глазами.
– Ну что ты, не так уж и больно, – произнес охотник, утопая в этих глазах.
– Вот вы где! – раздался громкий голос.
На поляну лагеря выскочил Лютай, таща за собой какого-то мохнатого типа. Тот не поспевал на коротких ногах, но выглядел довольным.
– Еле отыскал вас! – запричитал старый знакомец. – Нам нужно торопиться, враг ушел далеко! Да скорее же! Ого, вы тут Лихо забили! Но как… ладно, потом расскажете, бежим!
– Погоди, а это кто с тобой? – остановил поток слов Старый. – Где-то я его видел.
– Леший местный! Пока вас искал, наткнулся на парочку кровососов, тащили его куда-то. Ну и отбил. Все, нет времени больше! Батюшка Леший, собери кого можешь и спешите за нами!
Леший, ошалело глядевший то на когда-то напугавшего его человека, то на труп Лиха, зачарованно кивнул. Он одарил Старого прощальным взглядом, полным благоговейного уважения, и исчез в чаще. Охотники поспешили за Лютаем.
– Да что случилось-то? – уже на бегу поинтересовался сталкер.
– Зло идет в Острожок, готовится напасть на жителей!
– Что за Острожок? – недоуменно спросил Старый.
– Это городище, где тебе самострел сделали!
Трое охотников моментально отстали от понесшегося вперед с нечеловеческой прытью сталкера.
Глава 16
Зона Питер.
Месяц назад
Разговор зашел в тупик: заказчик бормотал что-то невразумительное и прятал глаза. Команда Старого делала вид, что занимается своими очень важными, делами, пока главный пытался добиться от мутного типа хоть какой-то конкретики.
– Ты можешь объяснить, зачем звал? Что за дело у тебя?
– Да вот, надо было сходить кое-куда.
– Куда? Что там?
– Да ничего особенного. Сходить и вернуться.
– Сходим и вернемся. Цель какая?
– Ну как какая, самая важная. Благородная, я бы так сказал.
– Так и скажи! Координаты, подробности.
– Зачем подробности? Я ж говорю, идти надо. Было.
– А сейчас не надо?
– Наверное. – Молодой мужик мучительно покраснел и начал чесаться.
– Наверное, надо или наверное, не надо? – У сталкера тоже зачесались руки двинуть этому нехорошему человеку.
Шутка ли, переться из Яслей к Маяку! Тот еще переход, полный тягот, лишений и идиотизма. Еще дожди зарядили не на шутку, но из-за заявленной срочности отряд торопился быть вовремя, так что обсыхать было некогда.
Ночевки тоже проходили нервно, дождевая вода превратила все дармовые схроны в подобие трущоб. На чердаках и без того гнилые доски дошли до состояния склизкой массы. На них даже стоять было противно, не то что улечься. По лицу с крыши текли вонючие струйки, плесенью шибало так, что хотелось спалить приютившую команду халабуду дотла.
Кстати, разжечь костер в такой обстановке не представлялось возможным, поэтому сталкеры промерзали до костей, рискуя подхватить помимо какого-нибудь агрессивного лишая еще и серьезную простуду. Вроде бы «Лесник» должен помогать и не в таких передрягах, но как только дул малейший ветерок, казалось, что на бродягах не было надето ничего, кроме мокрого белья.
Явор предложил поискать «погребок посуше», для чего полез в подпол. На вопрос: «Ну что, как там?» – раздался громкий всплеск и ядреные проклятия. Подвалы нынче тоже не годились для привала.
Намучившиеся за несколько бессонных часов соратники молча присоединились к предложению Старого отправляться дальше. Хмурые сталкеры на ходу грызли калорийные сладкие батончики и брели сквозь промозглую ночь. На счастье всяких мутантов и проходимцев, команда не столкнулась ни с одним из них, иначе взвинченные такими малоприятными условиями бродяги не оставили бы от противника ничего путного.
Но все плохое когда-нибудь заканчивается, и невероятно комфортабельный бункер научников поначалу показался раем, оазисом тепла и горячей еды среди промокшей Зоны. Однако разговор не клеился.
Младшему научному сотруднику, отвечавшему за этот филиал исследовательской базы, крайне повезло: согревающие напитки и вкусные излишества сделали из матерых бойцов сонных добряков. Так что пока Старый даже не повышал тон, ведя самый тупой диалог со времен прихода из-за Периметра.
– Короче, гундос, ты не юли. Рассказывай, зачем вызвал.
– Я ж говорю, дело есть. Помощь нужна.
– Мы – помощь, так что давай уже рожай. Сейчас введешь в курс дела, и все начнется. Говори, – прорычал начинающий свирепеть
