даже потускнел, чтобы не выдать хозяйку блеском стали. Заря заняла позицию, ожидая сигнала.
Напарники дождались готовности воительницы. Из укрытия просматривалась большая часть лагеря, в том числе и спящее на горе костей Лихо. То, что сталкер принял за одежду, оказалось складками шкуры чудовищной нечисти. Безволосое тело блестело в солнечном свете, будто покрытое кожей жабы, сопение едва доносилось до слуха охотников.
– Нажрался и дрыхнет, – неприязненно произнес сталкер. Он упорно относился к чудовищу как к самцу, так ему было проще. – Подберемся поближе и начнем. Если что-то пойдет не так, уноси ноги, понял?
Мстиша нехотя кивнул. Старый подмигнул ему ободряюще и откинул с лица мешающую сетку. Приклад самострела уперся в плечо, болт глядел на спящее чудовище, готовый сорваться с места и войти в его тело. Неслышные шаги не потревожили даже мух, количество которых значительно сократилось, как и количество гниющих останков.
– Вставай, сволочь! – заорал сталкер так, что крадущийся следом напарник чуть не упал.
Существо заворчало, просыпаясь, тяжело зашевелилось, обглоданные кости под ним затрещали. Тощее тело приподнялось, и на охотников глянул единственный глаз, на этот раз хорошо видимый из-под спутанных косм.
– Что уставился, пес? Иди сюда, я тебе гостинчика припас! – прокричал Старый, видя, как за спиной чудовища появилась Заря.
Лихо моментально оказалось на ногах, двигалось оно легко и шустро. Сталкер выпустил стрелу прямо в горло врагу, закинул самострел за спину и вытащил нож – медленно, демонстративно, давая время Мстише убраться в сторону. Командир уповал на то, что у Лиха «разбежится» глаз и чудовище погонится «а двумя зайцами, перед этим хотя бы чуток растерявшись. Наконец пришло время и Старому отступить.
Существо слегка притормозило и заозиралось, размышляя, кого первого будет ловить. Взвесив все за и против, оно погналось за тем, кто причинил ему боль. Стрела в горле при этом совсем не мешала твари.
– Давай, беги сюда, я тебя под орех разделаю! – вопил сталкер, уводя Лихо за собой.
Существо вдруг оказалось всего в паре метров позади Старого, Мстиша закричал, предупреждая напарника. Сталкер откатился в сторону, избегая удара лапы чудовища, вскочил, полоснул по тянущимся к нему когтям и вновь бросился прочь, слыша за спиной вой злобы и боли. Через мгновение сильный толчок в спину швырнул мужчину на землю, он кубарем покатился по проминающемуся мху.
Лихо снова настигло Старого и от души приложило его ногой, выбивая воздух из легких. Сталкер извернулся, словно кошка, сумел быстро подняться. Он чуть присел, поигрывая клинком так, чтобы тварь увидела опасную сталь. Существо, правда, не впечатлилось и вновь атаковало, сильные лапы мелькнули перед самым лицом.
Сталкер уклонялся от наступающего Лиха, пытаясь вновь ударить его ножом, но и чудовище стремительно двигалось, не давало ранить себя. Свободная рука человека нырнула за пояс, цепь кистеня с тихим звоном распрямилась, закачавшись у ноги. Лихо остановилось, глядя на свисающий почти до земли увесистый шар, оскалилось и мгновенно оказалось рядом с охотником. Мощный удар отбросил Старого, он со всей дури грянулся на землю.
Ребра дернуло болью, вскочить уже не получилось. За спиной приближающейся твари вырос Мстиша и с криком вонзил нож в тело Лиха между плечом и шеей. Существо моментально развернулось, рукоять ножа выскользнула из руки парня, и в следующий момент он улетел в сторону, хорошенько приложившись о древесный ствол.
Операция близилась к полному провалу. В тщетных попытках подняться Старый видел, как Лихо нарочито медленно шагает к напарнику, находящемуся в нокдауне. Мстиша скреб пальцами мох, руки скользили по корням дерева, найти упор не получалось.
С диким хрипом сталкер заставил себя встать. Кистень со свистом крутанулся в воздухе и обмотался вокруг ноги чудовища. Рывок – и Старый пробороздил животом мох, не устояв на подгибающихся ногах.
– Ах ты ж урод, – проскрипел он, понимая, что в этот раз может не сдюжить с врагом.
Тощая тварь оказалась неимоверно сильной, и она знала это. Не торопилось Лихо вцепляться в барахтающуюся перед ним жертву, понимало, что легко сможет ее одолеть.
Вразвалочку существо подошло к уткнувшемуся в клочья нежно-зеленого мха парню, протягивая когтистую длань, когда внезапно ее обвили сильные пальцы бывшего диверсанта. Старый развернулся на колене, одновременно вскинул зажатую лапу противника, выворачивая ее, подпер плечом и резко потянул вниз.
Не ожидавший такой прыти монстр кувыркнулся вперед, стриганув в воздухе мускулистыми ногами, и от души впечатался в лесную подстилку. Сталкер руку Лиха не отпустил, вывернул так, что локоть уперся в землю. Человек надавил на запястье. Упрямая тварь взревела, освобождаясь, но уже не так уверенно глянула на обидчика. Прыгнувший на Лихо сталкер не смог увернуться от удара и рухнул к ногам существа.
Оно нависло над Старым, метя разодрать шею, в этот момент пришедший в себя Мстиша оседлал нечисть, выдрав свой так и оставшийся торчать нож из жилистого тела. Клинок раз за разом входил в спину и грудь, парень кричал что-то нечленораздельное. Кровь брызгала во все стороны, пятнала мох и маскировку сталкера.
Лихо заверещало, завертелось и бросилось к деревьям. В глазах Мстиши потемнело, когда монстр с размаху буквально размазал его по стволу сосны. Пальцы разжались, молодой охотник кулем рухнул на землю.
– Теперь моя очередь, – выплюнул вместе с кровью Старый. Он поднялся, повернулся к твари и замер.
Лихо сверкало единственным глазом из-под колтуна волос, держа сзади за шею Зарю. Девица с отчаянием смотрела на сталкера, меч валялся далеко в стороне. Взревев, Старый сжал нож с кистенем и двинулся вперед.
Существо ощерилось, без напряжения начало поднимать руку, девица медленно оторвалась от земли и задергалась от боли.
– Все, стой! – Сталкер поднял руки, отбросив зажатое в них оружие. – Мстиша, уходи отсюда!
– Бегу и падаю, Старый, – отозвался парень, исподлобья глядя на монстра.
Тварь поставила Зарю на ноги и победно скалилась. Не спуская глаз со сталкера, Лихо приблизило морду к волосам девицы и носом втянуло их запах. Внезапно изо рта воительницы показалась черная дымка, которую чудовище тут же начало жадно ловить ноздрями. Заря корчилась от муки, по щеке поползла слеза.
– Слушай меня, девочка! – снова шагнул вперед Старый. – Отдай его мне! Ну же!
Заря закашлялась, дымка все плотнее истекала из приоткрытых губ. Воительница смотрела на сталкера полными страдания глазами.
– Отдай его мне! – загремел голос охотника. Он грозно зыркнул на всасывающее отчаяние девицы Лихо и уверенно шагнул к ним.
– Что… ты делаешь? – простонала Заря. – Я… не могу.
– Поверь мне, девочка, отдай и не беспокойся, – произнес Старый, вставая перед воительницей. – Давай, сбрось эту пакость, я разберусь! Ну, слышишь? Выполняй, «отмычка»!
– Я… передаю тебе… Старый… это…
