Эми тоже погрузилась в воспоминания, хотя и скучала по мужу.
– После бала я вернусь домой, – заявила она Франческе. – Я так устала от Лондона.
– Домой? – нерешительно повторила Франческа.
Эми удивленно подняла брови.
– Дорогая, ты, кажется, не очень-то довольна. Я думала, ты скучаешь по дому… Может, ты хочешь побыть здесь еще? Я уверена. Вивианна или Мариэтта с удовольствием примут тебя.
– Нет, я скучаю по дому, но… – Она не могла ничего объяснить. Пока.
– Тебе не нужно извиняться. Я так рада, что ты наконец-то приятно проводишь время. – Эми похлопала дочь по руке, и тут Франческа чуть не проговорилась. Она пока никому ничего не рассказывала, но с каждым днем молчать становилось все труднее. Она нашла замечательного мужчину, любовь всей своей жизни – так почему бы ей не быть счастливой?
На бал приехали и сестры. Вивианна, прибывшая из Кэндлвуда, дома для сирот, в который она поместила Рози, заверила Франческу, что девочке очень понравилось ее новое место жительства.
– Она сообщила мне по секрету, что в «Клубе Афродиты» полно стариков, – со смехом рассказывала Вивианна. – Неудивительно, что малышка очень обрадовалась, увидев в Кэндлвуде множество детей.
– Она взяла с Добсона слово, что тот навестит ее, – добавила Мариэтта. – Он обещал привезти ей щенка.
Бальный зал сиял, а ужин был накрыт в большой гостиной. Уильям настоял на отдельной комнате для тех, кто играл в карты, но в остальном он сдержал слово, предоставляя дамам возможность самим заниматься подготовкой и не ограничивая в тратах, так что Франческа даже решила, что прежде его недооценивала.
Он взял с нее слово станцевать с ним первый вальс, и Франческа собиралась отблагодарить его за доброту. Дядя никогда не заменил бы ей отца Томми, но Франческа призналась себе, что начала рассматривать Уильяма почти как отца.
– Франческа, как ты думаешь, повариха не забыла нарезать ростбифы достаточно тонко? Пару часов назад она делала огромные сандвичи. А мороженое… будет просто ужасно, если оно растает раньше времени! – Эми озабоченно взглянула в сторону кухни.
– Не волнуйся, я сейчас схожу и все проверю, – успокоила ее Франческа.
Эми смотрела ей вслед. Младшая дочь выглядела настоящей красавицей в таком светлом платье, что оно напоминало по цвету сливки. Каскад локонов и сияющие глаза придавали ей сходство с Афродитой в молодости. Эми не отважилась поведать свои мысли Уильяму: в последнее время он пребывал в необычайно хорошем расположении духа, и ей не хотелось случайно все испортить.
Однако брат словно прочел ее мысли – он встал рядом, и оба они некоторое время смотрели на Франческу.
– Эми, могу я поговорить с тобой наедине до прибытия гостей?
Эми взглянула на Уильяма с тревогой, но брат так спокойно смотрел на нее… В конце концов она кивнула и последовала за Уильямом в библиотеку.
– Нам надо поторопиться: еще так много предстоит сделать.
– Конечно, я понимаю. Ты и так уже проделала огромную работу. Совсем как в прежние времена, верно?
– Франческа этого заслуживает. – Эми улыбнулась. – Она выглядит просто великолепно. Уверена, она будет пользоваться всеобщим вниманием.
– Разумеется. Она красивая молодая женщина.
Уильям подошел к камину и, не сводя глаз с Эми, оперся о каминную полку.
– Я хотел поговорить с тобой именно о Франческе.
– Да? – Эми вспомнила последний разговор по поводу Франчески, состоявшийся в этой самой комнате, и Уильям будто угадал ее мысли.
– Пожалуйста, не смотри так! Теперь я осознал свои ошибки относительно Франчески.
– Рада это слышать. Вы действительно прекрасно ладите в последнее время. Я благодарна тебе за это и очень этим довольна.
– Я тоже доволен. – Уильям постучал пальцем по мрамору камина, Эми же с интересом ожидала, когда он заговорит. – Помнишь разговор, который у нас состоялся вскоре после твоего приезда?
– Мы тогда о многом говорили…
– Речь шла о том, что мне следует жениться и обзавестись наследником. В тот раз я был раздражен, за что теперь прошу прощения. Именно об этом я размышлял все последнее время, так как ты задела меня за живое. Миссис Марч, хм… намекала на то, что мы подошли бы друг другу.
– Господи! Я тогда не поняла. Неудивительно, что ты так возмутился. – Эми даже содрогнулась при мысли о том, что миссис Марч могла бы стать миссис Тремейн. – Дочь миссис Слейтер!
– Вот именно, хотя тогда я этого не знал. Однако все это теперь в прошлом, и меня интересует будущее.
Эми всплеснула руками:
– Неужели ты кого-то нашел? А я уже начала думать, что с твоим характером тебе никто не подойдет…
Уильям поморщился, и она тут же пожалела о своих словах.
– Вообще-то я уже кое-кого нашел, – проговорил он недовольным тоном. – И ты ее знаешь.
– Ничего не рассказывай, дай мне угадать. Это так весело. Кто бы это мог быть…
Эми назвала несколько имен, но когда заметила, что нетерпение брата растет, прекратила фантазировать.
– Брат, лучше скажи сам: я вижу, тебе этого так хочется!
На этот раз Уильям благосклонно улыбнулся:
– Франческа.
Некоторое время Эми стояла словно громом пораженная, а когда заговорила, то голос ее звучал как-то неестественно:
– Франческа? Но она же твоя племянница!
– Нет, – спокойно проговорил Уильям. – Она мне не кровная родственница, так что никаких препятствий нет.
– Но…
Эми была слишком ошеломлена, чтобы спорить. К тому же она понимала, что если даже попробует сделать это, брат посмотрит на нее как на истеричку.
Тем временем Уильям начал перечислять положительные моменты:
– Я старше ее и могу оказывать на нее положительное влияние, У меня есть большой дом и много денег, а значит, я могу позаботиться о ней, как полагается. Когда у нас будет ребенок, он ни в чем не будет нуждаться Брак со мной – разумное решение. Что Франческа будет делать, если вернется в Йоркшир? Разгуливать по болотам под дождем? Нет, так не годится. Этот брак стал бы прекрасным выходом для нас обоих.
Эми вздохнула:
– Уильям, я не думаю, что Франческа рассматривает свое нынешнее положение как проблематичное. Кроме того, она собирается остаться в Лондоне.
– Что ж, может быть, она уже поняла, какие чувства я к ней питаю.
– Твои чувства…
– Восхищение и… и уважение.
– Разумеется.
– Она молода и нуждается в спутнике жизни.
– Разве?
Эми сглотнула, отчаянно придумывая способ, как ей переубедить брата.
