На совещание в свой кабинет Лаура созвала узкий круг доверенных лиц — Дарана, Райну и барона Ригана. Капитан и воительница походили на сказочных упырей: мрачные, бледные, беловолосые, с красными от недосыпа глазами. Для полного сходства не хватало лишь клыков.
На Лёху и Мию они смотрели равнодушно, а значит причиной из проблем были не пустотники.
Пока не они.
План создания целой группы разумным пустышек Лаура озвучила сама, за что Стриж был ей благодарен. Из уст графини идея выглядела чуть менее безумной. Но только чуть.
— Я надеюсь, ты шутишь, малышка, — пробасил барон Риган, подавшись вперёд так резко, что кресло под ним жалобно скрипнуло.
— Никаких шуток, дядя, — покачала головой Лаура. — Это очень рискованная, но при этом весьма перспективная затея.
— Это чистое безумие, а не план! — процедил Даран, испепеляя взглядом Стрижа.
Капитан стражи явно успел «назначить виноватого».
— Всё происходящее — чистое безумие, — напомнила ему Лаура. — Граф Гарм ясно дал понять, что пойдёт на всё ради нашего родового артефакта. Он уже едва не уничтожил наш клан, обезглавив его. Из-за меня убили его сына. Я нанесла ему личное оскорбление, расторгнув помолвку и заняв место во главе Кречетов. А недавно Алекс едва не убил его самого.
— Едва? — напрягся Стриж.
— Вчера пришли известия от наших соглядатаев, — с явным разочарованием пояснил Даран. — Гарм жив, хоть и был тяжело ранен в бою с убийцей, подосланным врагами клана. Змеи жаждут выяснить, кто это был, и жестоко отомстить.
Новость вызвала смешанные чувства. С одной стороны, Лёха очень хотел прикончить говнюка, но с другой… С другой теперь есть шанс добраться до графа и вытрясти из него всё, что он знает о своём ушастом друге и артефакте Кречетов.
«Белочка, — позвал он, — как насчёт того, чтобы доесть графа?»
«Лучше съедим кого-то из Тигров», — хищно отозвалась демоница.
«Зачем?» — удивился странному предложению Стриж.
«У них другая кровь, — мечтательно протянула Белочка. — Особенная. Не совсем такая, как у людей из этого мира».
«А как у кого?» — ошалел от таких новостей Лёха.
«Не знаю. Не помню. Хочу ещё».
«Учту твоё пожелание», — задумчиво пообещал Стриж.
— Думаешь, он может выйти на тебя, одержимый? — по-своему истолковал его замешательство Риган.
— Думаю, что нужно закончить начатую работу, — мрачно отозвался пустотник.
Барон одобрительно хмыкнул и посмотрел на племянницу.
— Угроза от других кланов была и будет всегда, — напомнил он. — Но одно дело — внутренние склоки, пусть и самые жестокие, а совсем другое — позволить свободным пустышкам разгуливать среди нас! Мало того, что их могут обнаружить случайно, так ещё и любой из них может продать нас при первом же недовольстве! Или ты думаешь, что тебе и дальше будет везти на достойных доверия чужаков?
Несмотря на общий тон Ригана, его последние слова заставили пустотников едва заметно улыбнуться.
— Барон прав, — мрачно заметил Даран. — Как вы собираетесь контролировать пустышек? Ваше желание найти друзей понятно и, в чистой теории, я могу представить пользу, которую принесёт отряд пустышек вроде вас. Но что вы собрались делать с остальными? Просто убьёте? В этом случае я готов всерьёз обсуждать вашу затею.
Взгляды кречетов скрестились на эльфах.
— Мы готовы убить тех, кого сочтём опасными для нас, — без колебаний ответил Лёха. — В моём мире погибало немало таких мерзавцев, которых я лично с радостью убью второй раз.
Миа кивнула и добавила:
— Что до остальных — по ситуации. Сперва доставим в безопасное место, а там уже будем смотреть что из себя представляет человек. Понадобится изолированное место, удалённое от поселений. Устроим охраняемый периметр, соваться за который запрещено. У кого не хватит дисциплины или мозгов принять временные ограничения — сдохнет сам. Остальных приставим к делу.
— Вы предлагаете построить тюрьму? — цинично уточнила Райна. — Для своих же?
— Скорее изолированное поселение, — внёс уточнение Лёха, — но по сути — да. Я не питаю иллюзий на тему человеческой благодарности и ума. Среди пустотников будут попадаться и мерзавцы, и идиоты, и просто двинутые на том, что их бесценную свободу нельзя ограничивать. И каждый из них способен погубить всю задумку. Потому без временных ограничений мы не обойдёмся.
— Временных? — мрачно переспросил Даран.
— Временных, — подтвердил Стриж. — Те, кто проявят себя разумными людьми и научатся не привлекать внимание, со временем смогут выходить во внешний мир.
Глядя на начавшего закипать капитана, он добавил:
— Вы можете сами принимать решение, кто именно заслуживает право покинуть закрытое поселение.
Это предложение, кажется, немного примирило одноглазого с мыслью о разгуливающих по улицам пустышках.
— Вы всерьёз рассчитываете на лояльность тех, кого будете держать взаперти? — Райна не считала нужным скрывать скептическое отношение к задумке.
— Мы осознаём, что в этих условиях можем помочь только разумным людям, — ответила Миа, прямо глядя в глаза воительницы. — Мир вообще несправедлив, а этот — особенно. Всё что мы можем предложить — это выбор между ограниченной свободой и рабством со стиранием личности. Через второе каждый из них уже проходил, так что вряд ли они будут особенно возражать против первого. Особенно с учётом возможности позже выходить во внешний мир.
— Что если они решат продать информацию о нас после того, как узнают, что она дорого стоит? — спросила Лаура.
— В идеале, я бы хотел, чтобы они до поры не знали о поддержке Кречетов.
Слова Лёхи произвели эффект разорвавшейся бомбы.
— Как ты собрался это провернуть? — пробасил барон.
— При идеальных условиях нам нужно тихое место на отшибе, защитный периметр и пленный маг, — изложил задумку Стриж. — Может кто-то из Змеев, может какой-нибудь преступник, которого не жаль пустить в расход. В том случае, если удастся тихо взять пустышку и доставить её в наш лагерь, мы просто вкладываем подготовленный Лаурой артефакт в руку мага и обеспечиваем привязку к нему. Маг продолжает сидеть в камере, скованный хладным железом, а пустышка считает, что всю эту операцию провернули только его собраться.
— А земли, на которых вы осели? — указал на нестыковку Даран.
— Где-то же мы должны были осесть, — пожал плечами Лёха. — Скажем прямо, что просто купили эту землю на награбленное и вынуждены не привлекать внимания Кречетов, чтобы те нас не раскрыли. Можно даже добавить, что ваших купцов мы и щипали. В случае, если кто-то сбежит и решит рассказать о нас, вы останетесь такими же жертвами, как остальные.
Риган буркнул что-то одобрительным тоном, пока Даран и Райна обдумывали плюсы и минусы плана.
