от вас исходящий.
– Вот! Порой чем ниже уровень развития личности, тем выше природная ее чувствительность. Я же говорил! Всем говорил… хочешь, я покажу тебе кое-что?
Еще?
Ему уже столько всего показали, что скоро голова треснет.
– Это недалеко. – Император поглядел заискивающе и в какой-то момент стал похож на ребенка, пусть старого, лысеющего, но все еще жаждущего внимания. – Ты когда-нибудь видел драконов?
– Нет, – честно признался Эдди.
– Мои предки! Достоверно известно, что род наш идет от драконов. От них мы получили и Силу, и Дар. Преумножили его. Но кровь слабеет. Взгляни на моего потомка, твоего отца! Чтобы спутаться с орками…
Эдди промолчал.
Его отец отношения к драконам не имел совершенно точно. Но к чему разочаровывать хорошего человека. А тот уже ковылял к двери, громко пыхтя. Костюм явно был не слишком удобен, а может, туфли с огромными пряжками натирали.
– Ваше величество. – перед Георгом возник один из тех, в черных костюмах. – Вам пора обедать.
– Да, да, я знаю…
– Вы должны соблюдать режим, – с нажимом повторил слуга. – Это ли не залог вечной жизни?
– Конечно! Режим! Режим – это залог вечной жизни. И еще обтирания. Холодной водой. Вы практикуете обтирания холодной водой?
– Боюсь, что нет, – покачал головой Эдди.
– Зря. Очень и очень зря. Еще очень важно добавлять в воду лимонный сок и три крупинки черного перца. Но качества наилучшего! Так вот, я вернусь, только покажу моему новому верному вассалу дракона!
– Я не думаю…
– С дороги! – рявкнул Георг и попытался тростью дотянуться до того, в парике, но человек уклонился. И поглядел на Эдди.
– Думаю, что ваше здоровье важнее, – сказал Эдди очень мягко. – Дракон ведь никуда не денется, так? А вот режим стоит соблюдать. Вы не имеете права рисковать собой. Вы нужны своим подданным.
– Да? Да! Несомненно! Видишь, какое тонкое чувство! Понимание! Не то что у этих остолопов! Выродились, все выродились. Вот, помню, в мои времена…
Интересно, на кой им этот шут, если с ним так возятся?
– Идемте! Скорее же! Паштет из соловьиных язычков не может ждать. Вы понимаете, как он полезен? Говорят, что брокколи куда полезнее. Но поверьте моему опыту, а я прожил без малого три сотни лет, нет ничего в мире полезнее паштета из соловьиных язычков.
Он заторопился, и Эдди не осталось ничего, как следовать за его императорским величеством. Впрочем, через пару шагов тот остановился, обернулся и нахмурился.
– Нет. – Его лицо исказила раздраженная гримаса. – Нет, нет и нет… это невозможно! Вы не поймите превратно, но я не могу открыть вам секрет просто так!
– Конечно, – согласился Эдди. – Это было бы неправильно.
– Вот! – Император поднял палец. – Вы понимаете… я должен удалиться и подумать! Хорошенько подумать. Я возведу вас в рыцари. И подарю титул. Герцога! Хотите?
– Как я могу отказать.
– Чудесно, просто чудесно… и не отказывайтесь! Вы будете моим верным герцогом! И вместе мы изменим этот мир! А теперь подите прочь! Я буду думать! Над будущим!
Эдди отступил, а Георг горделиво удалился. Только трость постукивала по камню.
Интересно.
И непонятно. Совершенно. Как-то оно не укладывается в голове. Он же действительно ненормальный. Пусть безобидный, но неужели кто-то в здравом уме способен поверить, что этот шут прожил три сотни лет? Что он и вправду император?
Скорее уж Эдди поверит, что несчастному внушили, будто он – император, проживший эти сотни лет. Но чего ради?
– И как вам? – Первый вышел из тени. – Наш император?
– Он болен. – Эдди повернулся, отметив, что этот поганец умеет ступать очень тихо. – Он в это верит, но…
– Не вы.
– Не я.
– Рад.
– А что, возможно иначе?
– Вы не представляете, как часто бывает иначе. – Первый развел руками. – Желаете продолжить завтрак?
– Желаю вернуться. Это возможно?
– Несомненно. Вы ведь гость. Пока. – Первый чуть склонил голову, разглядывая Эдди. – Вы бы знали, сколько прошедших первые испытания, столкнувшись с нашим Георгом, вдруг начинали верить, что он и вправду император. Причем совершенно искренне. Один из братьев полагает, что это результат своего рода… душевного парадокса? Те, кто желают вступить в братство, получив шанс, преисполняются надежды.
– И на что надеются?
– На тайну. На какую-нибудь страшную тайну. Или не страшную, но такую, которая будет достойна их усилий. И это тоже забавно.
– Для кого?
– Для нас. Смотреть, как человек, до того проявлявший немалую стойкость, вдруг меняется. Некоторые падали на колени, целовали ему руки… Георгу это очень льстит.
– Он…
– Он и в самом деле благословенной крови. Но не император, конечно, а его прямой потомок. У Георга был… роман, скажем так. Возможно, даже больше, чем роман. Но с женщиной не настолько знатной, чтобы можно было взять ее в жены, не опасаясь последствий… ситуация в стране была неоднозначной. Война. Недовольство. Народу требовалась сильная власть, а Георгу – сильные союзники. Брак их дал. Прошу!
– Куда? – уточнил Эдди.
– Наверх. Не знаю, как вас, а меня подземелья изрядно притомили.
С этим Эдди не стал спорить.
– Так вот. Есть мнение, что отчасти и университет основали, чтобы укрыть возлюбленную императора. Глупо, конечно. Имелись способы и попроще. Да и основан он был задолго до встречи с той женщиной. Просто легенда. А университет был нужен, как и маги. Да, она тоже была магом. И родила дитя, которое укрыла от мира. Это разумно, потому как от официальной жены тоже имелись дети. И от них пошла нынешняя династия.
Как же это все утомляет.
Династии. Императоры. Игры эти в политику. Вот все-таки раньше проще было. Есть листовка, есть награда. Есть охота. И голову если ломать, то только над тем, где отыскать очередного поганца.
Тяжкий вздох Эдди был истолкован по-своему.
– А вот клуб как таковой и был создан Георгом именно для опеки над сыном. Не имея возможности передать ему трон, Георг желал, чтобы сын вырос, ни в чем не нуждаясь. Он выбрал лучших из лучших, которые учили. Советовали. Помогали. Да, его сын получил титул, благо тогда многие получали титулы, и потому никого особо не заинтересовала этакая милость. Тем паче что проявляли ее вроде бы как к сыну ближайшего… друга Георга.
Интересно, как они сами во всем этом не путаются-то?
Первый шагал бодро, явно прекрасно ориентируясь в паутине коридоров.
– Клуб сохранился, хотя во многом и утратил свое прежнее значение. Но…
– Этот Георг. Нынешний. Он откуда?
– Старшие братья привели. Скажем так, наш клуб – это малая часть большого сообщества. Мы ищем достойных, приводим их, а братья уже принимают решение. Да, кто-то не сможет подняться выше начальных ступеней
