стакан, вернулась в плетеное креслице, пригубила. Напиток по вкусу напоминал лунктар, но не только освежал, но и ощутимо придавал силы.
– Вы должны правильно понимать происходящее, миссис Ивик, – начал хозяин кабинета. – Отбор лиц, подлежащих патрификации, ведет специальный комитет при Совете Земной Федерации. Это огромный проект, связанный с государственными интересами, о котором я не имею права распространяться. Однако даже при всех наших возможностях мы не можем возвращать жизнь всем умершим. Лично вас патрифицировали не из-за каких-то особых заслуг, а по просьбе весьма уважаемого человека…
– Выходит, это ему я обязана тем, что получила второй шанс? – осведомилась Сабина, уже успокоившись и наладившись поговорить по душам: – Могу ли я поблагодарить его лично?
– Собственно, для этого я и велел Сирил пригласить вас сюда, – сказал мистер Тимби. – Дело в том, что этот человек не имеет возможности появляться на публике, когда это ему заблагорассудится. Вот и для встречи с вами он прибыл инкогнито…
– Вы меня уже достаточно заинтриговали, мистер Тимби, – нетерпеливо произнесла актриса. – Не пора ли нас уже познакомить?
Старший патрификатор вздохнул, поднялся, подошел к одному из шкафов и вытащил тоненькую книжицу, неизвестно как затесавшуюся среди толстых фолиантов. Шкаф вдруг повернулся, открыв вход в потайную комнату. Вернее, это была не комната, а что-то вроде зимнего сада. Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны экзотических растений, и во влажном сумраке таинственно алели бутоны орхидей. И среди всей этой красоты непринужденно прогуливался, заложив руки за спину, невысокий, коренастый, лысоватый мужчина. Увидев Сабину, он радостно улыбнулся, поспешив ей навстречу.
– Приветствую вас, несравненная миссис Ивик! – воскликнул он. – Рад видеть вас в добром здравии!
Мужчина кивнул старшему патрификатору, и тот затворил потайную дверь за спиной воскрешенной.
– И я рада видеть вас, господин Председатель! – откликнулась актриса. – Вероятно, это лично вам я обязана тем, что опять дышу?
– Не стоит благодарности! – отмахнулся тот. – Мой долг – вернуть обществу красивую и талантливую женщину, актрису, за творчеством которой я, кстати, с удовольствием слежу…
– Господин Председатель, – прервала его велеречия Сабина. – Полагаю, у вас не так уж много свободного времени, чтобы тратить его на комплименты. И если вы уж решили повидаться со мною, то не ради обмена любезностями.
– Увы! – вздохнул самый известный человек в Солнечной системе. – Вы совершенно правы… Хотя, видит Создатель, я был бы рад поболтать с вами без всякого повода…
– В таком случае, я хотела бы услышать, почему вы решили вернуть меня с того света?.. Тем более что старший патрификатор, мистер Тимби, недвусмысленно дал понять, что никаких особенных заслуг перед обществом у меня не имеется…
– Простите ему эту бестактность, миссис Ивик, – откликнулся Председатель Совета Земной Федерации. – Мистер Тимби человек суровый, да и профессия его не располагает к сантиментам… Что же касается вашего вопроса… Собственно, об этом я и хотел поговорить с вами, но учтите, все, что вы услышите сейчас, является государственным секретом.
– Польщена доверием и обязуюсь хранить все услышанное в тайне, – заверила его актриса.
– Уверен, что сохраните, – кивнул высокопоставленный собеседник. – Тем более что за разглашение оной полагается от трех до пятнадцати лет на меркурианских рудниках, где добывают селен…
Звезда голодрамы присела в поклоне.
– Мерси!
– Так вот… Возглавляемая Домиником Крейгом Служба Общественного Равновесия выявила корни антиправительственного заговора, в котором приняли участие некоторые высокопоставленные военные, а также богатейшие люди Земли и Солнечной системы… Сразу скажу, что в числе заговорщиков, которых, кстати, выдал нам исполнительный директор «Жатвы», мистер Клуа, оказался и ваш бывший супруг, медиамагнат Ирвин Ивик…
– Почему я не удивлена? – фыркнула актриса.
– Для осуществления своих планов заговорщики решили использовать героев «Жатвы», пользуясь их популярностью у народа. Вашей четверке поначалу была отведена роль группы захвата. То есть вы, уважаемая миссис Ивик, и ваши друзья должны были ворваться во Дворец Совета и взять в заложники вашего покорного слугу…
– Интересно, как бы они нас заставили?!
– Различными способами, – ответил Председатель. – У них большие возможности… Были… Однако поведение вашей четверки в «Жатве» убедило заговорщиков, что, несмотря на все ухищрения, вы не станете послушным инструментом в их грязных руках. И тогда они решили превратить героев сезона в сакральные жертвы, обвинив в их гибели правительство… Мы пытались предотвратить это. И нам почти удалось, но коварство заговорщиков превзошло наши ожидания. Не посмев убить вас с друзьями на кровавых полях «Жатвы», как это планировалось сначала, они попросту выбросили всех четверых в пустыне. А для того, чтобы «жертвы» наверняка не выбрались оттуда, подослали убийцу с ножом. К сожалению, он успел смертельно ранить вас, миссис Ивик… Разумеется, было бы несправедливо не дать вам второго шанса…
– Выходит, Гэри, Криста и… Мэл живы?!
– Да. Если не считать обезвоживания и солнечных ожогов, они почти не пострадали.
– Я хочу немедленно видеть их!
– Разумеется, вы их скоро увидите, но только уделите мне еще несколько минут…
– Хорошо, господин Председатель… Если я правильно понимаю, вами двигала не только жажда справедливости?..
– Вам не откажешь в проницательности, миссис Ивик, – рассмеялся глава Совета. – Да, это так. Я надеюсь, что вы и ваши друзья согласитесь выступить в суде в качестве свидетелей и пострадавших, дабы мы могли изобличить заговорщиков как лиц, посягнувших не только на государственную безопасность.
– Я обсужу это с моими друзьями.
– О большем я вас и не прошу, миссис Ивик…
– Кстати, в ближайшее время я намерена стать миссис Линн, – сказала Сабина. – И поверьте, не потому, что мистер Ирвин Ивик оказался заговорщиком.
– Мне и в голову бы не пришла такая мысль!
– Не могли бы вы ответить мне еще на один вопрос?
– Пожалуйста! Если вы обязуетесь молчать.
– Вы догадались, о чем я хотела спросить?
– Это было нетрудно… Вы хотите знать, для чего мы воскрешаем всех этих стариков, детей, женщин и мужчин, которых вы видели в коридорах Бюро патрификации?
– В общем, да… Но прежде чем вы ответите, я хочу пояснить, чем вызвано мое любопытство… Вам известно, что так называемый «великий комментатор «Жатвы» Дик Слейтон пользуется имплантом отложенной смерти?..
– Пользовался, – откликнулся Председатель. – В ночь вашего похищения он покончил с собой, деактивировав этот имплант. И кажется, теперь я знаю почему.
– Мы не хотели его смерти, – проговорила актриса. – Мы лишь собирались поприжать его, чтобы он рассказал нам о намерениях Беспристрастных Судей…
– Ричард Слейтон был участникам заговора и совершил самоубийство, опасаясь разоблачения. Так что вашей вины в его смерти нет…
– Я рада этому, хотя он был грязным типом… Я лишь не понимаю, почему он, да и другие, вживляют себе это опасное устройство, когда существует способ воскрешения из мертвых?
