В связи с ростом случаев аллергических заболеваний в последние десятилетия в 1989 году эпидемиолог Дэвид Стрэкан предположил, что это вызвано тем, что дети в период активного роста и развития меньше подвержены инфекциям, чем раньше. Стрэкан отметил, что рост заболеваемости сенной лихорадкой наиболее характерен для западных, промышленно развитых стран и что наименее склонны к аллергическим заболеваниям дети, у которых есть старшие братья и сестры, дети, выросшие на ферме, или те, у кого дома есть собака. Общим знаменателем этих «защитных» факторов было то, что дети подвергались повышенному воздействию микроорганизмов, таких как вирусы, бактерии и глисты. Таким образом, у людей, которых в раннем детстве защищали от инфекций и которые жили в очень «гигиенических условиях», чаще развиваются аллергии, отсюда и термин «гигиеническая гипотеза».
Подверженность распространенным детским инфекциям типа ОРВИ и кори развилась относительно недавно, в течение последних 10 000 лет.
Позднее она нашла подтверждение в исследованиях о развитии одного вида белых кровяных клеток (лимфоцитов) в период после рождения. Когда организм подвергается воздействию инфекций, лимфоциты развиваются в направлении, подходящем для борьбы с микробами. Если организм воздействию инфекций не подвергается, лимфоциты будут вырабатывать другие антитела, которые могут вызывать аллергические реакции. Следовательно, избыточная гигиена и отсутствие инфекций в детском возрасте действительно могут поспособствовать тому, что у детей разовьется аллергия.
В настоящее время также признано, что гигиеническая гипотеза о сниженной подверженности бактериям применима к гораздо более широким спектрам хронических воспалительных заболеваний, чем астма и сенная лихорадка, что включает в себя такие болезни, как диабет 1-го типа и рассеянный склероз (РС), а также некоторые виды депрессии и рака.
В 2003 году Грэм Рук предложил «гипотезу старых друзей», которая, как считается, предлагает лучшее объяснение взаимосвязи между воздействием микробов и возникновением воспалительных заболеваний. Он утверждает, что подверженность вирусам, например респираторным, вирусам гриппа, кори и другим распространенным детским инфекциям, развилась относительно недавно, в течение последних 10 000 лет. В то же время бактериальные инфекции существовали на протяжении всей эволюции млекопитающих и людей и стали частью бактериальной флоры, которой мы обладаем и которую наша иммунная защита научилась переносить. Рук полагает, что мы стали так зависимы от этих «старых друзей», что без них наша иммунная система не может ни правильно развиваться, ни оптимально функционировать.
Другими словами, наша иммунная система целиком и полностью зависит от прохождения «школы», учителями в которой выступают наши бактерии (и большинство из них содержится в кишечнике). Таким образом, ранняя подверженность воздействию бактерий и других микроорганизмов очень важна для развития оптимально функционирующей иммунной системы, которая не реагирует на безвредные вещества (цветочную пыльцу, пищевые продукты, перхоть от домашних животных) и не атакует собственные клетки организма, которых ошибочно воспринимает как врагов, что бывает при аутоиммунных заболеваниях.
Можно ли тогда объяснить эпидемию ожирения факторами, которые связаны с чистотой и нарушениями в работе иммунной системы? На самом деле вероятно, что наш западный, чистоплотный образ жизни и воздействие, которое эти факторы оказывают на нашу бактериальную флору и иммунную систему, могут являться важными сопутствующими причинами резкого роста случаев избыточной массы тела и ожирения. И здесь появляется важный дополнительный фактор, который может дать дальнейшие объяснения, полностью соответствующие гигиенической гипотезе: антибиотики.
