– А ты точно уверен, что ребята видели именно этого зверя на лесном склоне? – спросил мистер Эдвард. Он сидел на зеленом диване, сложив ногу на ногу. – возможно они просто испугались, а страх, как всем известно, дурманит разум. Не думаю, что ему хватило бы тени от деревьев, чтобы вот так просто в солнечный день гулять по лесу… Да еще и инициировать нападение… Возможно это был обычный пес.
– Работая с животными вот уже столько лет я точно могу сказать, что многое узнал о них. Узнал то, что не многим открыто. – печально вздохнул мистер Уотерс. – позволь, я кое-что покажу тебе. – мужчина открыл свой шкаф и на нижней полочке достал толстую книгу со старым зеленым переплетом. Книга была такой ветхой, что страницы ее приобрели оранжевый оттенок.
Лис заинтересованно посмотрел на книгу.
– Это Сборник существ Джереми Уикинсона. – сразу объяснил мужчина. – Дополнение к его третьему тому Ночных зверей.
Мистер Эдвард взял книгу и прочел название «Ночные охотники и как от них защититься».
– Семьдесят четвертая страница.
Лис начал медленно листать сборник, пока не дошел до нужного заголовья: «Рефрексы. Кто они?»
Мистер Уотерс ткнул пальцем в нужный абзац и берг принялся читать:
«…Рефрексы, как и многие ночные существа не могут жить без темноты. Обычно они обитают в горах и крайне редко встречаются в самых глухих чащах древних лесов. Взгляд этих существ высасывает всю радость и счастье из человека, пока он смотрит в них… Однако человек может приручить Рефрекса, если он и его сердце будут черствыми и злыми, полными самых плохих намерений… Если в сердце много тьмы, то Рефрекс может жить рядом с его обладателем. Потому что от злого сердца не излучается ничего кроме темноты…»
Лис прочитал абзац и взглянул на мужчину. Он закрыл книгу.
– Ты хочешь сказать, что кто-то из черных мантий привел его с собой? – спросил берг. В его голосе ощущалась явная тревога. – Но откуда ему здесь взяться? – спросил лис, кончик его хвоста стал дергаться.
Мистер Уотерс посмотрел в окно на лужайку, где стоял персонал и ходили покупатели.
– Да, кто-то хитрый… Коварный… Один из них работает здесь в магазине. Я уверен. – ответил мужчина, посмотрев на Эдварда. – Кто-то прячется под маской невинного и ходит по этим коридорам… Думаю, кто-то следит за всем, что происходит в магазине и возможно, даже сейчас подслушивает наш разговор.
Неожиданно, дверь в кабинете скрипнула. Лис и мистер Уотерс обернулись.
– Тот, кто привел с собой Рефрекса находится среди нас. И я не думаю, что он скрывает его в тени деревьев, нет.
После небольшой паузы, друзья вновь заговорили.
– Элиз сильно повезло, что ребята оказались рядом. – заметил лис. – И повезло, что их было много… Одного или двух зверь не испугался бы…
– Да, она хочет создать команду защитников, как ее отец когда-то. Это похвально, но для официального статуса им всем придется постараться. – сказал мистер Уотерс, усевшись за стол.
– Верно, один большой подвиг закрепит их как Защитников, правда когда же им подвернется случай? – спросил Эдвард.
– Я не знаю…– ответил мужчина, сделав большой вдох. – Но пока Билли Бон на свободе пусть лучше будут вместе… А пока кто-то из мантий шныряет по магазину пусть лучше и не отходят друг от друга.
После разговора ребят и мистера Уотерса прошло два дня. В тот день дети покинули заброшенную хижину в лесу и ринулись в кабинет №56, чтобы подробно рассказать обо всех напастях, приключившихся с ними на склоне.
Выслушав ребят мистер Уотерс, разумеется, строго наказал детям не ходить одним невесть куда. Особенно свое внимание он заострил на Элиз. Мужчина сделал акцент на том, что она избранная, а даже обыкновенного меча, чтобы постоять за себя у неё нет…
Время шло, а о поисках третьего ключа никто даже не думал. Дело в том, что в дневнике Джонатана Свифта не было ни единого намека о том, где же искать третий ключ. Может подсказка была на том самом выдранном листе? Никто точно этого не знал и Элиз вместе с ребятами пришли в отчаяние. Последний раз дети виделись на главной площади Торсли, они впятером гуляли по городу, размышляя где же мог лежать последний ключ. Часто разговоры плавно перетекали в одну и ту же тему: странные события, произошедшие накануне. Джек вспоминал свой исчезнувший зуб, Рассел вновь говорил о подкинутом отваре, а Элиз с Беллой еще раз удивлялись исчезающим письмам.
Сегодня на улице было пасмурно. Серые тучи затмили все небо, приготовившись поливать графство дождем. Старая акация сильно гнулась под порывами северного ветра, а её листва громко кричала о надвигающейся буре. Между тем, Элиз сидела на кровати около окна своей комнаты и читала недавно прилетевший Эпигрим из министерства. Белла дала девочке сразу два мимолетных адреса: Миросвет и MW. Вот, что писал главный министр миропорядка Джошуа Феджер:
«Спешу всем сообщить, что поиски сбежавшего из Уолкерботтена, преступника Билли Бона продолжаются вестись министерством и повода для паники нет. Но это не значит, что не стоит думать о свей безопасности. Полиция настоятельно рекомендует всем гражданам Арфэлона без особой надобности не выходить ночью из домов, а также соблюдать бдительность и присматриваться ко всем подозрительным лицам…»
Вся пресса была усеяна жирными заголовками и тревожными статьями. А вот, что Элиз прочла в первой полосе утреннего Миросвета день назад:
«… Буквально вчера граждане Эринстона стали свидетелями задержания одного из сообщников Билли Бона. Как выяснилось у мужчины нашли подозрительный черный плащ и меч из темной стали, на котором позже отыскали метку злодея…»
«… Полиция задержит всех, кто хоть как-то будет использовать элюминсентов в качестве перемещения или продажи. Использование искрящихся колб категорически запрещено!…»
«… Запрещается носить черную верхнюю одежду. Все чемоданы, сумки и портфели теперь может проверить полиция. В случае доноса на вас, вы и ваш дом будут обысканы без каких-либо предупреждений…»
Элиз вспоминала статьи и с горестью думала о мече отца, который до сих пор был заточен в хранилище Билли Бона. Но вот где же искать третий ключ, девочка совсем не понимала.
Миссис Свифт уехала в Лондон два часа назад и Элиз, чтобы совсем уж не умереть от скуки, решила прогуляться на улице и посмотреть на Зеркальный лес. Вчера мистер Уотерс сообщил, что не на долго уедет в Кларендойл по важным делам, а Рассел и Джек сказали, что они со своими родителями отправятся в поход на водопады, естественно, Элиз не стала навязываться на семейный отдых и решила провести один день дома.
Как только девочка собралась выйти из комнаты в ее окно постучали. Сначала Элиз подумала что это вновь Эпигрим из редакции Миросвета нетерпеливо хочет чтобы его прочли, но звук показался ей куда более легким, чем от летающего письма. Какое счастье и удивление нахлынула на нее, когда она увидела в окне свой черный бант.
