Позже, когда я вернусь в наши апартаменты, то положу кристалл на гору чистых листов бумаги, и вскоре он «выгрузит» на нее все записи, которые в себя вобрал. Тогда-то мы с Нейтаном и получим возможность как следует все изучить и максимально разобраться в написанном. Следовательно, сможем сделать выводы о том, что Винстон задумал… если, конечно, я добуду нужную информацию.
Мое время было ограничено. Хоть королевская свадебная церемония и проходила долго, но это не значило, что я могу позволить себе копаться здесь вечно. Поэтому нужно действовать быстро и четко.
Наконец закончив, я спрятала кристалл, вышла из кабинета, прихватив за собой нейтрализатор охранных заклинаний, и все так же избегая стражников, добралась обратно до храма. У входа снова надела перстень, набросивший на меня иллюзорную маску парадного наряда, в котором я и вошла внутрь. Где, к слову, церемония как раз подходила к концу.
— Готово, — тихо шепнула я на ухо Нейтану, встав рядом с ним. И тот едва заметно кивнул.
Почти сразу после этого Эдвард поцеловал Элеонору и главный жрец Эргимона объявил их мужем и женой. А затем, под торжественную музыку, надел на голову моей сестры изящную золотую корону тончайшей работы. Тут же все люди, заполнившие храм битком, взорвались аплодисментами, а на головы новобрачным посыпался дождь из розовых лепестков. Красиво, торжественно, возвышенно…
Вот только ничто не могло меня заставить забыть о том, что все это — в честь того, что моя сестра вышла замуж за мерзавца. И теперь у меня просто не получалось вот так взять и отмахнуться от этой простой истины. Я в самом деле не хотела, чтобы Элеонора была несчастна.
Увы, но похоже, изменить это было не в моих силах.
Праздник, устроенный в честь королевской свадьбы, был просто волшебным. Множество изысканных блюд, море цветов, чудесная музыка, под которую красиво танцевали жених и невеста. Все это напоминало красивую праздничную обертку, в которую, в качестве подарка, была завернута огромная, дымящаяся коровья лепеха. Так что когда свадьба подошла к концу и «такую красивую пару» провели на первую брачную ночь, я только выпила залпом бокал вина и в препаршивейшем настроении ушла вместе с Нейтаном в наши апартаменты.
— Я понимаю, тебе паршиво, но ты ничего не могла поделать с этим браком, — вздохнул муж, положив мне руку на плечо, когда мы остались наедине.
— Да, знаю, но все равно гадко, — покачала головой я, накрыв ладонью его руку. — Давай лучше возьмемся за дело. Может, хоть ужасные заговоры отвлекут меня от этой мерзости.
Встав с кресла, я достала из сумочки кристалл, на который собирала информацию в кабинете Винстона Рафера, и положила его на большую стопку чистой бумаги, подготовленную Нейтаном. Прошло несколько минут, и вот уже большая ее часть была заполнена текстом книг и документов, которые показались мне подозрительными и как-то относящимися к ритуалу, частью которого были убийства участниц Отбора королевских невест.
— Что ж, похоже, у нас будет долгая ночка, — хмыкнул мужчина, садясь за письменный стол и беря в руки первый лист.
* * *
Сегодня утром состоялось официальное появление короля и королевы на публике после первой брачной ночи. И поскольку Эдвард, лишивший Элеонору невинности задолго до этой самой первой брачной ночи, не стал заявлять о том, что его невеста ОКАЗАЛАСЬ не девственницей, я выдохнула с облегчением. Все же, до той минуты я боялась, что король устроил все это ради того, чтобы разыграть скандал. А значит, репутация сестры не будет втоптана в навозную кучу. Более того, ребенок (вернее, дети), которых она ждет, теперь официально становились законными отпрысками короля и будут таковыми торжественно объявлены, когда сестрица, пару-тройку недель спустя, заявит о своей беременности.
К сожалению, на этом хорошие новости заканчивались! Потому что с каждой прочитанной страницей, добытой мною в кабинете одного из трех сильнейших архимагов Эргимона, мы с Нейтаном впадали в депрессивный шок.
Когда же к следующему вечеру мы дочитали все материалы от корки до корки, мужу едва удалось удержать меня от того, чтобы прямо сейчас побежать к Элеоноре и попытаться похитить ее, спрятав где угодно, лишь бы не нашли!
— Спокойно, Холли, — отрезвляюще повысил голос Нейтан, легко встряхнув меня за плечи. — Ты ведь осознаешь все это в полной мере? А значит, понимаешь, чем это грозит ВСЕМ нам… ВСЕМУ миру? Следовательно, должна понимать, насколько осторожным и выверенным теперь должен быть каждый наш шаг.
— Да, понимаю… Но ведь она моя сестра!
— И мы не дадим им сделать это с ней, — напряженно проговорил мужчина, глядя мне в глаза. — Более того, если они сделают это, то получат то, ради чего старались все это время. Что недопустимо вне зависимости от того, какие противоречивые чувства ты испытываешь к своей сестре.
— Конечно, ты прав, — дрожа, кивнула я, и схватила со стола стакан сока, который залпом выпила.
Проклятье, начиная читать эти бумаги, я была готова ко многому.
Но не к тому, что мы в результате узнали.
Потому что даже в самых безумных фантазиях ни я, ни Нейтан не могли представить… будто небольшая группа влиятельных безумцев собирается убить, буквально убить всех Тринадцать богов. Ради того, чтобы вернуть на небесный трон Авергарда Громовержца: того самого единого бога, культ которого имел место прежде, чем согласно легендам, Тринадцать свергли его и заточили в глубинах Бездны.
И вот теперь этот бог (судя по всему, не самый хороший парень, а к тому же, еще и разъяренный из-за длительного заточения) нашел последователей среди верхушки Эргимона: одного из самых сильных государств в мире. Пообещав членам своего новообразованного маленького культа немало плюшек, Авергард начал с их помощью воплощать, без малого, амбициозный план полного устранения конкурентов. Не просто свергнуть Тринадцать богов, а убить их, чтобы более никто не мог угрожать его положению.
Таким образом, главной задачей нового культа Авергарда стал поиск путей к осуществлению этого плана. Результатом совместных мозговых штурмов стал ритуал, подразумевавший… атаковать Тринадцать через священный Отбор королевских невест. И ключом к оному была, как ни парадоксально, сама суть Отбора: если боги не принимали королеву, то новую следовало выбирать среди аристократок, владеющих магией, текущей в благородной крови. Ведь во время прохождения испытаний Отбора участницы буквально бросали вызов богам и сражались с каждым из Тринадцати поочередно. Вот только после, либо во время испытания, каждое из которых посвящалось кому-то из богов, одна из благословленных Тринадцатью участниц — та, которая подходила больше всего для умерщвления конкретного бога — убивала себя сама, а вместе с собой подводила к черте между жизнью и смертью одного из богов. И лишь одна из них — та, что была предназначена богу лени — умерла в перерывах между испытаниями.
Но самое главное, «самоубийство» девушек выглядели так убедительно, по одной простой причине: следователи искали вещества, следы ментального влияния… что угодно, кроме одного: божественной воли. А именно — воли Авергарда, древнейшего из богов, который, посредством архимага Винстона Рафера, буквально вступал со смертницами в прямой контакт, подавлял их и заставлял лишать себя жизни.
