С нараставшим ужасом Скагги взирал, как культ Хаоса бушевал в плавильном цеху. Внешне это были те самые налетчики, что практически одолели команду «Железного дракона», те самые хаоситы, которые, по словам Грокмунда, уничтожили «Бурекол» вместе с целым флотом. И вот они появились вновь, чтобы напасть на дуардинов как раз в тот момент, когда они были далеко от крупнокалиберных орудий и надежного крепкого корпуса броненосца.
Скагги заполз под объемный чан как раз в тот момент, когда рядом пролетели два зверочеловека с козлиными головами. Громилы нацелили оружие на паливших по хаоситам из-за оснований статуй громовержцев, выкуривая дуардинов из их укрытий. Наконечники стрел зверолюдов были смазаны каким-то взрывчатым составом: при столкновении их с камнем появлялись вспышки огня и дыма. Под непрекращавшейся атакой громовержцам пришлось покинуть укрытия и отступить еще глубже в цех.
Один из арканавтов попытался добежать до дороги, которая вела к главной площади поселения, надеясь, что, пока его товарищи отступают в противоположном направлении, на него никто не обратит внимания и он сумеет ускользнуть незамеченным. Скагги с превеликим интересом следил за тем, удастся ли эта уловка. Если арканавту повезет, тогда и Скагги отважится попытать удачи той же хитростью.
Однако арканавту не повезло. С воздуха к нему спустился высокий человек в тяжелом доспехе. Стоя на спине летучего диска, воин замахнулся огненным палашом и нанес удар в шею. Лезвие рассекло плоть и броню. Голова покатилась по полу, а туловище сделало еще несколько неуверенных шагов, прежде чем упасть.
Этого было достаточно, чтобы остудить пыл Скагги. Он также заметил, как культисты взяли в плен нескольких его товарищей по кораблю. По какой-то причине враг хотел захватить их живьем. Скагги понимал, что ничем хорошим плен не обернется, но картина жестокого убийства арканавта убедила логистикатора, что терять ему в любом случае нечего. Если он сдастся добровольно, он наверняка сумеет заключить с налетчиками какую-нибудь сделку, воспользуется их жадностью.
Скагги огляделся, стараясь обнаружить вражеского лидера. Его взгляд остановился на уродливом человеке с выпуклым безобразным пернатым наростом на шее. Зловещая фигура была вполне похожа на командира, не в последнюю очередь из-за того, что сам хаосит, судя по всему, не участвовал в сражении. Скорее отчаяние, нежели храбрость вытолкнуло Скагги из-под чана и заставило его пуститься бегом к жуткому мутанту.
– Я сдаюсь! Сдаюсь! – почти зарыдал Скагги, когда приблизился к мутанту.
Несколько культистов в масках развернулись в сторону дуардина и метнулись преградить ему путь, но он продолжал повторять, что сдается.
Мутант поднял руку с пальцами-червями и взмахом отогнал приближавшихся культистов. Он вперил в логистикатора горевший гневом взгляд.
– Своим лебезением ты мешаешь мне созерцать Хозяина, – произнес он, указывая на котел эфирного золота.
– Я сдаюсь. – Логистикатор упал на колени.
Чародей посмотрел на Скагги внимательнее. И вдруг разразился шипящим смехом.
– Я тебя знаю. Ты Скагги, верно? Мой шпион частенько наблюдал за тобой. Я, Кхорам, благодарю тебя за превосходную службу. – Он развел ладони, указывая на разыгравшейся по всему правильному цеху бой. – Все это – твоих рук дело.
Скагги слушал слова чародея, и в его сердце разгоралась надежда. На лице появилось хитрое выражение. Если чародей был ему благодарен, может, Скагги удастся убедить хаосита отпустить его с миром. Он ощутил укол вины, даже стыда за то, что, вероятно, привел своих товарищей к гибели, но одной лишь вины было недостаточно, чтобы подавить его желание уцелеть в этой передряге. Скагги хотел жить, а позор – невелика беда. Он вернется домой, отправится в новую экспедицию, накопит средств и смоет с себя пятно бесчестия.
Кхорам расхохотался вновь.
– Интриган, проныра и манипулятор. Мой план во многом сработал благодаря твоей жадности. И, наверное, ты считаешь себя крайне умным. Достаточно хитрым, чтобы купить у меня свою жизнь.
Скагги кивнул, всем видом показывая согласие.
– Пощади меня, и с моей помощью ты обретешь баснословные богатства. – Он указал на котел. – На корабле есть еще золото. И я знаю координаты месторождения, откуда оно взято. – Он подавил горечь вины, которая мешала произнести его следующие слова. – Кроме меня, никто не способен отвести тебя к нему, – солгал он.
– Мне нужны заложники, – ответил Кхорам, обращая внимание логистикатора на захваченных культом дуардинов. – Пленники, ради которых твои товарищи на корабле выполнят любое мое повеление. – Он ухмыльнулся. – И мне кажется, что ради спасения твоей шкуры никто не пошевелит и пальцем. – Ухмылка превратилась в жестокую улыбку. – Но даже ты можешь быть полезен Призматическому Королю.
Скагги попятился, его охватил ужас от того, как переменился голос Кхорама.
– Я сделаю все, что ты прикажешь, – пробормотал он, надеясь угодить чародею.
– Сделаешь, будь уверен, – пообещал Кхорам. – Твой предательский нрав и изворотливый ум идеально гармонируют с планами Лорда Тзинча. Твоя душа черна, своими поступками и интригами ты наполнил ее скверной. О лучшем подношении моему богу я не мог даже мечтать. Мне потребовалась бы по меньшей мере дюжина твоих сородичей, чтобы Тзинч принял жертву. – Его рука сжалась в кулак, и Кхорам потряс ей в воздухе. – Но, я думаю, тебя одного для ритуала будет достаточно.
Слишком поздно Скагги осознал свою ошибку. Хитрость исчезла с его лица, на ее место пришла маска смертельного страха. А когда Кхорам коснулся дуардина посохом, к ужасу прибавилась скрючившая логистикатора боль. Грудная часть его туники обуглилась от прикосновения: на его плоти Кхорам выжег ту же метку, которой обладал сам.
Метку Призматического Короля.
Кхорам зловеще смотрел на дуардина, наблюдая, как страх сковывал его все сильнее. То был хороший знак. Темным богам нравилось, когда их подношения переполнял ужас. Чародей направил палец на Скагги и произнес:
– Беги. Если надеешься, что для тебя еще есть спасение, – беги со всех ног.
Дуардин не заставил просить себя дважды и рванул прочь из плавильного цеха. Побег логистикатора прошел незамеченным для всех хаоситов. Кроме одного. Того, кому судьбой было предначертано принести эту жертву Призматическому Королю. Тамузз набросился на Скагги, пылающий конец его палаша насквозь пронзил тело логистикатора вместе с меткой, которую оставил на нем Кхорам. Клинок и метка объединились в один рисунок, между ними образовалась колоссальной силы магическая связь. Кхорам мог сделать жертвой любого из дуардинов, но манера Скагги действовать втайне и исподтишка прекрасно гармонировала с излюбленными методами Призматического Короля. Ложь и иллюзии, заговоры и интриги – все это была вотчина Повелителя Перемен.
Сияние вокруг железного котла усилилось. Несмотря на жар плавильной печи, по цеху пронесся ледяной холод, образовав на стенах кристаллики льда. Здесь творилось колдовство, могучее и колоссальное. Кхорам использовал свое владение темными искусствами, чтобы направлять сгущавшуюся энергию, питать ею сосуд, который он выбрал давным-давно. Крикуны и летучие диски в один момент растворились в воздухе: сила, что поддерживала их существование в Хамоне, иссякла, скормленная эфирному золоту, которое теперь бурлило в нетерпении.
