Крепость Финнольфа являла собой огромный лабиринт галерей, коридоров, колоссальных отсеков и гигантских залов. Бесконечные мили тоннелей, тысячи комнат, дюжины уровней и подуровней. Во времена, когда здесь кипела жизнь, лишь немногие знали в поселении каждый уголок.
Странник, впервые оказавшийся в аванпосте, был обречен в нем заблудиться. Не зная дороги, не понимая особенности архитектуры дуардинов, налетчики, угодив в эту сеть, практически не имели шансов выбраться.
Но Кхорама подобные затруднения не коснулись. Ему были подвластны любые темные чародейские искусства. Он знал все, чем делился с ним убитый шпион. Он знал, что нужно дуардинам, и это тоже ускоряло продвижение. Но самое важное – его направляло присутствие Хозяина.
Чародей безошибочно вел Тамузза и его культ вглубь, через верхние галереи, вокруг великих залов, сквозь молчаливые улицы. Кхорам вкладывал приказы прямо в головы демонов-разведчиков, подстегивая проворно скользивших по пустому поселению крикунов. За демонами неотрывно следовали культисты, а за ними, в свою очередь, двигались Тамузз и Кхорам.
Очень скоро сама пульсация стен стала проводником культа, и больше не было необходимости отдавать демонам приказы. Без указаний смертных они рванулись вперед, присутствие Хозяина притягивало их, как магнит притягивает железные опилки. Демонические диски – ездовые животные культистов – выражали столь же сильное желание быть рядом с Хозяином. Кхораму доставляло удовольствие смотреть, как рвался вперед жеребец Тамузза, влекомый силой более великой, чем он сам или его наездник. Даже Тамуззу приходилось считаться с теми, кто наделен большей властью, нежели он.
Головной отряд продолжал приближаться к источнику вибраций. Запах плавильного цеха и его жар донеслись до хаоситов задолго до того, как крикуны достигли входа. Дуардин, вероятно часовой, завопил и кинулся в кузницу предупредить товарищей. Крикуны могли бы наброситься на него и убить, если бы Кхорам своими чарами не остановил их. Культу нужны были заложники для переговоров с дуардинами, ожидавшими на корабле, чтобы те не совершили ничего безрассудного.
Крик часового не пропал впустую: дуардины в цеху приготовились защищаться. Несколько бородачей появились на пороге и направили ружья на непрошеных гостей. Грянули выстрелы. Закричали от боли раненые культисты, жалобно заскулили тзаангоры, сбитые залпами с демонических дисков. Кхорам услышал, как Тамузз разразился проклятиями и ускорил жеребца, желая поскорее встретиться со своим врагом.
– Помни, – предупредил его Кхорам, – нам нужны пленники. Чтобы провести ритуал, который поможет Хозяину сбросить призрачную форму и обрести плоть, понадобится кровь смертных.
– Я знаю, что от меня требуется, – огрызнулся Тамузз. – Молись Тзинчу, чтобы твои заклинания соответствовали обещаниям, коих полон твой язык.
Выплеснув угрозу, он направил диск вперед, спеша повести свой культ в атаку. Внезапное появление жеребца командира заставило дуардинов развернуть ружья в его сторону, но вместо того, чтобы целиться в быстро двигавшегося Тамузза, они выстрелили в Кхорама.
Кхорам едва успел отдать приказ ближайшему крикуну нырнуть вниз. Пули, которые должны были поразить Кхорама, демон принял на себя. Он рухнул на пол цеха и забился по полу, брызгая гноем из ран. По мере того как его сущность покидала Владения Смертных, очертания крикуна становились все более размытыми.
Вокруг Кхорама завязалась схватка: культисты старались задавить сопротивление дуардинов и проложить дорогу внутрь плавильного комплекса. Поток магического пламени от группы аколитов в масках вынудил защитников отступить глубже в цех. Как только ружейный огонь затих, лавина культистов покатилась по коридору.
Дуардины использовали высокие статуи и многочисленные огромные колонны, находившиеся в цеху, как укрытия. Кто-то залез за ряды труб или громоздкие машины, другие осторожно выглядывали из-за гигантских поршней и колоссальных маховых колес и совершали прицельные выстрелы во врагов. Им удалось сразить нескольких тзаангоров, но этого было недостаточно, чтобы получить преимущество. Во всем плавильном цеху находилась от силы дюжина дуардинов. Против них же выступала сотня смертных и демонов, объединенных под знаменем Тзинча.
Культ продолжал натиск. Магические снаряды и кристаллические стрелы зверолюдов заставляли дуардинов отступать все дальше. На глазах Кхорама Тамузз пронзил одного харадронца палашом, но другие культисты держали в узде свою жажду убийств. Чародей видел, как топор вонзился в аколита и тот, падая, схватился за него руками. Дуардин не успел высвободить свое оружие, как козломордый зверочеловек подлетел ближе и стукнул его раздвоенным копытом по голове. Другой защитник разрядил ружье в тзаангора с ликом птицы, и в следующую секунду со спины демонического диска на него спрыгнул культист-человек и распластал дуардина на полу.
Один за другим защитники цеха проигрывали бой. Их было слишком мало, они не могли сравниться с летавшими врагами в маневренности, но также их боевой дух подтачивало пагубное влияние Хозяина. Его присутствие вдыхало силы в культистов и придавало им отваги, оказывая противоположное воздействие на харадронцев. Их движения стали более неуклюжими, а реакция – замедленной. Скоординировать действия, чтобы дать отпор, было невозможно. Культисты нападали по двое, по трое, в то время как каждый харадронец сражался в одиночестве.
Кхорам увидел того, кто сумел уцелеть при крушении «Бурекола», дуардина, чей образ открыл ему Шар Зобраса. Усилиями Кхорама он единственный из всей команды остался в живых, чтобы исполнить роль, отведенную ему откровениями артефакта. Чародей вступил с харадронцем в дуэль именно ради того, чтобы столкнуть его в трюм корабля, где его не заденут атаки дракона и где позже его отыщут другие.
Выживший исполнил свое предназначение. Поэтому, когда рычавший крикун всей тяжестью придавил его к земле, Кхорам не проявил к эфирному химику никакого интереса. На помощь тому примчался более молодой дуардин и наскоро расправился с демоном одним раскатом выстрела и взмахом секиры. Крикун взревел, пытаясь схватить обидчика зубами. Бородатый воин ловко вставил лезвие промеж челюстей демона, не давая им сомкнуться. Пока демон старался раскусить сталь, воин засунул ему в пасть пистолет и нажал на спусковой крючок. Пуля пробила голову насквозь и вышла через затылок, демон забился в агонии, и его плоть медленно растворилась. Дуардин помог товарищу выбраться из-под угасавшего противника – эфирного химика немного пошатывало, – и вместе они отступили к котлу.
Кхорам прекратил созерцание раненых дуардинов и испарявшихся демонов. Все тело колдуна дрожало от трепета, от страха, полнившего его возбуждением. Сквернавник издавал мяукающие звуки и тыкался чародею в горло, прятал глаза, поскольку такое же ощущение восторженного ужаса текло и сквозь его пернатое тело. Кхорам остановил взгляд на котле, любуясь светом жидкого металла внутри. Он ликовал, чувствуя в расплавленном ядре набиравшее силы присутствие, его смертная плоть дрожала: чародей смаковал свой инстинктивный страх.
Хозяин, изгнанный из Владений Смертных молотом ненавистного воителя Зигмара, вернулся!
