Прай-Ми помрачнел, вспомнив, как много сил и времени отдано «Мекке». Как долго и бережно они охраняли с братом проект, ограждая от внешнего воздействия. И как быстро все рухнуло, стоило только от планирования перейти к действию. Братья ждали честной борьбы, конкуренции, голосований, анализа мнения игроманов… Братья ждали, что «Голод» и «Фивы» – два монстра в мире игрового бизнеса, вмешаются в спор за звание лучшего проекта, когда «Мекка» окрепнет, встанет на ноги. А что получилось в действительности? Ни одного серьезного конкурента: одни – начинающие неудачники, другие уже успели набрать ход. Никто, казалось, и не смотрит на очередную игровую площадку. А потом вдруг: «Бах!», и у «Мекки» новый спонсор, а неофициальными хозяевами стали владельцы «Голода» и «Фив». Теперь все будет так, как захотят они. «Мекка» утонет, если они щелкнут пальцами. «Мекка» станет лучшей игрой десятилетия, если владельцы решат, что подобное будет выгодно им. А создатели «Мекки»… Одного вышвырнули из проекта и загнали в угол, заставив заложить тело, чтобы откупиться от фиктивного долга, а другого из творца превратили в главу обслуживающего персонала, в талантливого ремонтника, изучившего все основные протоколы и схемы. Может, конечно, пока не все так явно, но закончится стадия бета-тестирования, затем альфа, игра встанет на ноги, наберет ход, служебного персонала станет больше, появятся другие специалисты, и создатель станет не нужен. Нечто подобное случилось и с автором «Голода» по имени Нак-Клир. «И я не стану исключением», – безрадостно подумал Прай-Ми. Младший брат считал, что шанс спасти игровой проект был до того, как они приняли предложение Адриила, но… «Что бы изменилось, если бы я отказал подставному финансисту? За нами уже числился огромный долг. Усилилось бы давление, преследование, террор. Нам пришлось бы уступить в любом случае».
– Чертов игровой шоу-бизнес! – вспылил Прай-Ми, заблудившись на собственной игровой площадке.
Где он? Как попал на берег несуществующего океана? Рожденные нейронными образами волны пенились, наползая на песчаный пляж. Сколько осталось времени до конца первой стадии бета-тестирования? Когда можно будет выбраться из этой, ставшей вдруг тягостной, игры?
Прай-Ми шел вдоль берега, перестав обращать внимание на мелкие нестыковки и одобрительные речи игроманов. Кажется, «Мекка» действительно шла в будущее семимильными шагами – одна, без создателя, без тех, кто стоял у истоков, предав каждого, кто берег и лелеял проект на ранних этапах.
– Ну и черт с ней! – разозлился Прай-Ми.
Он долго бродил по Игровой Размерности, запутавшись в созданных собственноручно маршрутах для желаюших покинуть площадку, затем смешался с толпой представителей нейронных СМИ, обсуждавших будущие репортажи, направляясь к пунктам выхода. «А если послать все к черту и правда стать ученым, как предлагает Крадж?» – думал Прай-Ми, пытаясь убедить себя, что это просто шутка. Вот только смеяться совсем не хотелось.
Покинув игровую площадку «Мекки», Прай-Ми впервые за последние несколько лет активировал новостной нейронный канал «Голода». Назойливая реклама несколько раз предложила расширенную подписку на дополнительные круглосуточные каналы с игровых площадок «Голода», запрашивая в качестве оплаты головокружительные суммы единиц Влияния, а затем, получив доступ к личному счету Прай-Ми (почти пустому на тот момент), неожиданно без объяснений предоставила полный доступ к нейронным трансляциям «Голода», за исключением частных секторов небожителей. Рекламные баннеры бесплатных трансляций уступили место чистому доступу платинового пользователя. Прай-Ми не сомневался, что это не сбой и не ошибка. Возможно, если попробовать подключиться к нейронным трансляциям игрового проекта «Фивы», тоже произойдет нечто подобное. Наверное, новые хозяева «Мекки» считают, что проект должен получать самое лучшее. Особенно если учитывать, что хозяева «Мекки» владеют «Голодом» и «Фивами». Сначала они идут на территориальные уступки, затем уступают необходимые для раскрутки рекламные площадки… Что значит для них открыть главному разработчику полный доступ к нейронному телевидению своих умирающих проектов?
Прай-Ми какое-то время бездумно наблюдал за демонстрацией бунтов в онлайн режиме. Где-то там, если верить отцу, отбивался от безумных игроманов загнанный в угол младший брат. Где-то там, если верить Краджу, находился настоящий архив хронографов, содержащий в себе замороженные разработки космических программ.
– Пошлю все к черту, спасу брата и стану ученым, превратившись в безумного алхимика акеми, – пробормотал Прай-Ми себе под нос, снова пытаясь отнестись к этому как к шутке, но понимая, что всерьез начинает планировать бегство из Isistius labialis.
Вернее, не бегство – никто не следит за ним, никто не контролирует. Он свободен. Нужно лишь найти незаконный терминал КвазаРазмерности, оставить тело клона, попасть в Подпространство, найти Куб Переносов, хозяин которого доставит от терминалов Isistius labialis к терминалам комплекса Galeus longirostris, вернуться в свое тело, а затем… «Затем отправиться в очередной незаконный терминал и, заложив свое тело, попасть в «Голод», чтобы спасти брата, – сказал себе Прай-Ми. – А заодно можно будет попробовать добраться и до архивов с космическими разработками. Вдруг таких чокнутых, как Крадж, окажется много, и после небольшой доработки удастся продать старые проекты за хорошие деньги?» Прай-Ми выругался, чувствуя, что начинает напоминать отца – жулика, пройдоху, неудачника. «Нет, сначала спасем брата, а потом все остальное», – решил Прай-Ми.
На возвращение в Galeus longirostris и поиск незаконного игрового терминала «Голода» потребовалось чуть больше суток, да и то лишь потому, что первые два терминала отказались предоставить ключ игрока, принадлежащего банде «Двухголовых драконов», заподозрив что-то неладное. Прай-Ми не спорил – незаконных терминалов, готовых принять под залог здоровое тело, было больше, чем сомневающихся параноиков.
– Вы понимаете, что во время бунтов «Двухголовые драконы» не могут вступать в конфронтации с другими игроками? – спросила девушка в очередном терминале, предлагая Прай-Ми заполнить договор «Обмена тела на ключ игрока».
– Я обязан отвечать? – спросил Прай-Ми.
Девушка смутилась и предпочла больше не задавать вопросов.
– Присматривай за моим телом, – попросил Прай-Ми, забравшись в капсулу.
Девушка натянуто улыбнулась. Прай-Ми закрыл глаза, пытаясь запомнить лицо девушки, хотя бы ее улыбку. Сознание покинуло тело и мир Размерности, чтобы, совершив Перенос, заполнить биологическую оболочку игрового клона проекта «Голод» в жилом комплексе Isistius labialis.
Прай-Ми очнулся на нижних игровых уровнях. Созданная нейронной сетью женщина попыталась провести курс подготовки новичка, чтобы он смог выжить в первые дни бунтов. Прай-Ми активировал модуль легенды, желая убедиться, что подвоха нет – он преступник нижнего ранга из банды «Двухголовых драконов». Женщина-инструктор продолжала что-то говорить, действуя на нервы.
– Плевать я хотел на карьерный рост, – отмахнулся от нее Прай-Ми.
Он выбрал банду «Двухголовых драконов», потому что у них был полный доступ к системам слежения нижних и средних уровней, благодаря которой можно было найти брата. Плюс у каждого участника банды имелась с начала игры гравитонная дубинка – вещь практически бесполезная, если использовать по назначению, не имея силы и навыков силовиков, но при доработке способная стать отличным защитным коконом, разрушая связь нейронный сети с жидкими чипами игровых клонов.
