— Капитан Арохус, миледи,— отсалютовал офицер, — Меняпослали проводить тебя непосредственно к императору.
— А где капитан Дулб? — вспомнила Мариция.
— Арестован за измену неделю назад, — отчеканил Защитник, немигая.
— Понятно... — Мариция скрыла горечь. Дулб был самым вернымофицером отца. — Но моим телохранителям понадобятся лошади.
— Нет необходимости — мои Защитники отобраны из лучшихотрядов и очень надежны.
Воины действительно были как на подбор — высокие имускулистые. Но Мариция больше бы рассчитывала на проверенных легионеров...
Арохус учтиво, но холодно подал ей уздечку — хоть она исестра императора, но не разделяет его веру. Мариция заметила другихминотавров, старающихся прошмыгнуть по улице незаметно, с опасением поглядываяна воинов в черном.
Невдалеке другие солдаты надзирали за погрузкой бочек нафургоны со знаками Предшественников. Командующая вспомнила о Приасе и подумала,введен ли такой же контроль в Амбеоне.
Когда они тронулись, Защитники жестко сгрудились вокругМариции, вызвав у нее приступ клаустрофобии. Чтобы отвлечься, она началаразглядывать величественные здания столицы. И тут только заметила, как грязныулицы — сколько мусора и нечистот лежит на мостовой.
— Меня давно не было в столице. Как идут дела?
Арохус удивился:
— Все прекрасно, миледи. Нетхосак растет и процветает, какхотел твой отец. Защитники по указу трона наблюдают за всем распределениемтоваров, работы над расширением Храма идут в нужном графике...
— Расширением?
— Да, любому Храму надо расти...
Кавалькада свернула в боковую улочку, и тут же раздалсятопот убегающих ног. Мариция непроизвольно выхватила меч, но Арохус снеожиданной сноровкой отвел его в сторону своей булавой.
— Я отвечаю за тебя головой, миледи, позволь, я самразберусь. — Капитан махнул рукой, и его отряд устремился вперед. У Марициизарябило в глазах, так воины оказались похожи друг на друга.
— Проклятые убийцы! — между тем выругался Арохус.
— Убийцы в Нетхосаке? Как такое случилось?
Защитники между тем сломали несколько дверей и ворвались вдома.
— Они убили пятерых самых видных людей империи! ДажеКанцлера Круга Лотана!
Мариция потрясенно покачала головой:
— И как их убили?
— Неизвестно. Тел до сих пор не нашли, а личные вещиоказались перерыты посторонними и покрыты кровью...
Из дома выволокли какого-то минотавра, залитого кровью.Арохус сорвал с седла плеть и несколько раз наотмашь ударил пленника. ДочьХотака потрясло, с какой жестокостью творился суд в нынешней столице.
— Прости, миледи, мы отвлеклись и опоздаем к императору, —склонился Арохус.
Он не ждал ее ответа и просто пришпорил коня.
Между зданиями показался Храм. Мариции пришло в голову, чтокапитан преуменьшил значение слова «расширение». Выглядело так, словно матьсобирается возвести рядом со старым святилищем новое. Дома в округе снесли,освобождая место, — раньше там помещались резиденции кланов, верных Хотаку...
— А где... — начала командующая.
— Дома предателей,— понимающе кивнул Арохус. — Ихсобственность после раскрытия заговора перешла императору и была дарована имсвоей матери, верховной жрице. Кланы вновь предали, история повторяется,миледи...
— Все они?
— Да, они попали в списки Неферы...— хмыкнул капитан.
У входа в Храм замерли шеренги Защитников, похожие накаменные изваяния. Только заметив Марицию, их командир освободил проход внутрь.
Конюхи увели коней, и капитан повел командующую в личныепокои. Встречающие слуги в золотых и серебряных туниках низко кланялись.Попадались и фигуры в черном, но это были высокопоставленнъге жрецы иЗащитники.
Мариция занервничала, холод проник в ее сердце. Огромныефигуры Предшественников пугали ее, хотя дочь Хотака и напоминала себе, что онипросто статуи. Сжав зубы, она проходила мимо, хотя в ушах шептали неясныеголоса, край глаза ловил смутное движение...
Она почти обрадовалась, дойдя до комнат матери, хотя и здесьв углу стояли два Защитника в тяжелых доспехах. Две женщины-послушницы низкосклонились.
— Я оставлю тебя, — поклонился Арохус. — Коли понадоблюсь,сможешь найти меня в конюшне.
Мать сидела за полутемным столом, пугающе похожая на статую.
— Добро пожаловать, дочь моя, — прошелестела она. — Я с нетерпениемтебя ждала.
Сняв шлем, Мариция опустилась на колено и склонила рога.
— Спасибо, мама, но я не заслужила теплый прием. Людоеды...
— Да, я уже знаю о двуличности Голгрина. Погоди, он своеполучит... вот только с мятежниками разберемся.
— Да, из-за известной тебе задержки негодяи Фароса моглипрорваться к Мито... Не получив от тебя указов, я решила повернуть флот домой,а не гнаться за ними...
Леди Нефера выпрямилась, колыхнув слишком свободнымиодеждами.
— Ты мудро поступила, но отступники вряд ли смогут угрожатьХраму.
— Мятежники идут со всеми силами!
Нефера отмахнулась:
— Порывам ветра не свалить могучий лес.
— Но было бы неплохо укрепиться эскадрами с Мито, Амура и...
— У них есть свои задачи, — отрезала верховная жрица. — Япоручу тебе власть над легионами и гарнизонами Митаса. Все командиры уведомленыо твоем назначении, ты будешь подчиняться лишь брату.
Мариция удивилась. Элитные отряды в дополнение к еесобственным силам — неслыханная щедрость.
— Я... благодарю...
— Я уже утром подписала указ и разослала в войска.
— Тогда через два или три дня мы поставим Фаросу заслон совсех сторон!
— Ну, — протянула Нефера, — так скоро он точно не появится.
— Мне придется перегруппировать суда...
— Дочка, я верю в твой талант стратега и тактика. Но невдавайся в подробности, просто делай, как будет лучше.
