На картах хектуриона были отметки о месте расположения двухближайших легионов. Несмотря на сообщения о мятежниках Мито, Арднор на всякийслучай выслал войска во всех направлениях.
— Они стоят на юг от Варга... Именно на случай уловки сМито...
Фарос указал на залив между столицей и Варгом.
— Нефера ждет высадки тут, здесь могут пристать большиелодки.
— Поэтому ты послал несколько шхун туда?
— Ну, нельзя же разочаровывать стратегов Дрока!
— Да уж, — проворчал Ботанос. — Они ждут ударов именно там,где их можно нанести. А вот как мы сами перевалим через горы?
Гром сотряс скалы до основания, и капитан выругался.
— Надеюсь, погода не ухудшится и нам не придется спешить вскалах,— хмыкнул он.
— Скорости мы не снизим, не надейся, — пообещал Фарос. — Ипогода — самая маленькая наша проблема.
Над Нетхосаком бушевал шторм. Жители столицы попрятались подомам, давно уяснив, какое это плохое предзнаменование.
Леди Нефера гордо стояла в центре рисунка, где творилапервые заклятия. Вокруг нее трепетали мертвецы, скованные ее железной волей.Сегодня она использует их как никогда. Этой ночью боль и страдания призраковусилятся десятикратно.
Такир парил над залом, вспоминая старые времена и подергиваясьот жажды крови.
— Время уже настало, — сказала Нефера. — Мой сын давнодолжен быть уже здесь... Такир!
Фантом исчез, потом возник возле нее.
«Твой потомок уже рядом, повелительница...»
За стеной послышались шаги. Нефера, не отрывая взгляда отсимволов Бога, распахнула взмахом руки створки дверей, в которых появилсяимператор в черных доспехах. Арднор чуть замялся, входя в зал, — он не виделмертвецов, но всегда их ощущал.
— Я пришел, мать, когда договаривались!
— Ты едва не опоздал... подойди ко мне, сын мой.
Арднор приблизился и склонился перед леди Неферой, он такдолго общался с матерью, что тоже ощущал силу темного Бога.
Только Такир имел право стоять рядом с жрицей, и теперь глазафантома сверкнули ревностью.
— Он сделал тебя своим фаворитом на этом смертном плане,Арднор, — с любовью сказала мать, возлагая сожженную руку на лоб сына.
— Я благодарен, мать! Что мне надо делать?
— Будь сильным телом, — ответила она. — Будь сильнымдушой...
Ее рука чуть нажала на голову Арднора, и огромный минотаврзаорал от боли, пробуя вырваться, но напрасно. Хрупкая жрица удерживалаатлетически сложенного минотавра прикованным к плитам зала.
Со всех сторон к нему заскользили жрицы, окутанныепризрачным пламенем, — их лица были даже более искажены страданием, чем лицоАрднора. Когда они упали и забились в конвульсиях, пламя вспыхнуло над Неферойи ее сыном.
— Я прикасаюсь к тебе, — сказала верховная жрица императору,— но это он благословляет тебя... Моя рука накладывает заклятие, но это егомагия...
Арднор сдержал крики и терпел, лишь слезы лились из егоглаз.
— Я... благословлен... его... силой... Я... всего... лишь...орудие... в... его руках!
Зеленый огонь вспыхнул вокруг руки матери, превращая мех наней в пепел. Такир влился в тело повелительницы, та задрожала и закрыла глаза.Когда веки жрицы поднялись, ее глаза превратились в кровавые сферы без зрачков.
— Приди ко мне... — Голос не принадлежал ни Нефере, ниТакиру. — Приди ко мне!
Все призраки теперь рванулись внутрь жрицы — а огонь в рукахзапульсировал невыносимо ярко...
Арднор не выдержал и закричал снова — император словнопревратился в зеленую статую. Глаза Неферы сузились, и никогда не слышанныйсмех прогрохотал по залу...
С мощным ревом Арднор опрокинулся назад и потерял сознание.Из тела Неферы рванулись измученные призраки, стремясь убежать как можно дальшеот невыносимых даже для них мучений. Последним выплыл Такир — лишь жалкойтенью, но пытаясь выглядеть бодро.
Нефера пришла в себя, ее глаза вновь стали обыкновенными.Она провела рукой по гриве — та стала совершенно седой. Блуждающий взгляд жрицыостановился на императоре.
— Восстань же, мой сын! Пристало ли валяться на полуфавориту?
— Нет, мама... — прохныкал тот, похожий на призрака. —Сейчас...
И Арднор встал. Его голова уперлась в потолок. Он и раньшебыл гигантом среди минотавров, но теперь размерами сын Неферы превосходиллюдоеда. Часть его меха теперь стала зеленой, а на лбу горела белым пламенемперевернутая секира. Дар Моргиона.
— Я... — Голос гиганта становился все более мощным. — Я егофаворит!
Он взмахнул рукой, и в воздухе сформировалась огромнаябулава. Повернувшись к сияющим знакам Моргиона, император прокричал:
— Я твоя рука! Я твое оружие! — Стены сотряслись отгромового звука.
Навершие булавы загорелось зеленым огнем. Арднор сделалдвижение рукой, словно вытягивал что-то из теней. И те действительно явилисьперед ним — отдаленно напоминая воинов разных рас.
— У Мариции есть командующие. Теперь они есть и у меня, —гордо сказал Арднор, посмотрев на мать. Перевернув булаву в символическомжесте, Первый Командир проревел: — Моя жизнь твоя, отныне и навсегда!
Знаки Моргиона полыхнули пламенем. Нефера взмахнула руками:
— Это великий дар, мой сын. Докажи свою верность!
— Я принесу тебе голову и рога племянника Чота, мать! —Арднор почтительно коснулся серебряной секиры. — А ему я отдам душу ФаросаЭс-Келина!
Сгущающаяся тьма
Нетхосак.
Мариция вернулась домой, словно спустя долгие годы, хотяпрошли лишь месяцы. Она не ожидала фанфар, но сердце девушки сжалось, когда«Приносящий Бурю» вошел в столичную гавань.
— Ты помнишь приказ? — спросила она Ксира.
— Точно так, миледи. Буду ждать знака.
— Он прибудет скоро, мне надо лишь переговорить с братом...
А на берегу уже выстраивалась встречающая делегация — дюжинаЗащитников в полном вооружении во главе с офицером Гвардии.
