Эрнест Мюррей и Этвуд расчищали юго-восточную часть стены, чтобы ее сфотографировать.
— Смотри! — Этвуд показал на неровную полоску черной почвы на стене. — Здесь был огонь.
— Специально или случайно?
Этвуд задумчиво посасывал трубку.
— Трудно сказать… Ритуал?
Мюррей сморщил лоб.
— Это же не языческое капище! Сооружение одновозрастно монастырю и воздвигнуто на его территории.
— Верно подмечено, Эрнест! Ты уверен, что решил окончательно бросить археологию?
— Не знаю. — Мюррей нервно пожал плечами.
— Ладно, пока ты размышляешь над своей судьбой, давай сделаем фотографии и углубимся еще на полметра.
Этвуд поручил трем студентам продолжать рыть канавы в южно-западном углу. Беатрис, установив переносной столик, заносила в каталог найденные черепки. Этвуд в компании Мюррея и Реджи отправился в северо-западный угол участка, чтобы приступить к новой канаве и выйти на другой конец фундамента.
Днем стало заметно теплее. Археологи снимали слой за слоем, пока не опустились по пояс. Во время перерыва на обед Этвуд подошел к глубокой траншее и заглянул внутрь:
— А это что? Еще одна стена?
— Похоже, — с жаром ответил Деннис. — Мы собирались вас позвать.
Они наткнулись на более тонкую каменную стену, идущую параллельно фундаменту метрах в двух от него.
— Смотрите, профессор, здесь дыра, — включился в разговор Тимоти. — Наверное, дверь, да?
— Возможно. Ну-ка поглядим поближе. — Этвуд спустился по приставной лестнице вниз. — Давайте еще немного углубимся здесь. — Он показал на маленький участок плотной земли. — Если внутренняя стена идет дальше перпендикулярно внешней, получается небольшая комнатка.
Молодые люди, опустившись на колени, принялись работать совками. Деннис стоял ближе к внешней стене, Мартин — к внутренней, а Тимоти — посередине. Через пять минут они почти одновременно увидели каменную кладку.
— Вы правы, профессор! — воскликнул Мартин. — Здорово!
— Я этим уже полжизни занимаюсь. С годами и у вас разовьется чутье. — Этвуд был доволен собой и в знак очередной победы закурил трубку. — После обеда предлагаю добраться до уровня пола. Может быть, сумеем догадаться, для чего использовалась эта комнатка.
Молодые люди мигом проглотили бутерброды с сыром, запили лимонной газировкой и вернулись в траншею. Им не терпелось докопаться до истины.
— И кого вы собираетесь удивить? У-у-у, подхалимы! — крикнул им вслед Реджи, расположившись на травке и поджигая самокрутку.
— Заткнись, Реджи! — бросила ему Беатрис. — Оставь ребят в покое! Кстати, у тебя еще есть курить?
Через час студенты позвали остальных и с гордостью показали границы небольшой комнаты.
— Мы нашли пол! — восторженно воскликнул Деннис.
Взору открывалась ровная поверхность из гладких темных камней, тщательно подобранных друг к другу, но Этвуд сразу обратил внимание на другую особенность.
— А это что? — спросил он скорее у самого себя и спустился к ребятам, чтобы рассмотреть получше.
В юго-западном углу лежал большой камень с неровными краями, который не вписывался в общую картину. Камни на полу были из голубовато-серого песчаника, а угловой больше напоминал известняк — два метра на полтора и довольно толстый. Он на фут поднимался над полом.
— Какие предположения? — обратился к археологам Этвуд, счищая с краев камня остатки земли.
— По-моему, его сюда принесли из другого места, — сказала Беатрис.
Эрнест сделал несколько снимков.
— Представляете, как сложно его сдвинуть с места!
— Давайте попробуем! — предложил Этвуд. — Реджи, у кого самая крепкая спина?
— У Беатрис, естественно!
— Отвали! Проверим, кто тут настоящий мужик! Это тебе не в постели кувыркаться.
Реджи попытался подсунуть под камень лом и надавил всем телом, используя его как рычаг, но камень даже не шевельнулся. Вытирая капли пота со лба, Реджи признал поражение.
— Ладно! Спущу копалку.
На то, чтобы вырыть спуск для мини-экскаватора, ушел час. Реджи подогнал его почти к самому камню и, высунувшись из кабины, крикнул, что готов. За ревом мотора слышался звон колоколов, созывающих монахов на службу. Было уже три часа дня.
Реджи подцепил ковшом край камня и потихоньку начал его приподнимать.
— Стоп! — крикнул Этвуд. — Подсуньте лом!
Мартин, оказавшись ближе всех, подтолкнул железный лом в щель, образовавшуюся между известняком и полом. Потом навалился на лом, но не смог сдвинуть камень.
— Тяжеленный!
Мартин продолжал давить на лом, а Реджи снова зацепился за край ковшом. Мартин направлял движение. Внезапно он замахал руками и заорал:
— Стоп! Стоп! Быстрее все сюда!
Реджи заглушил двигатель. Археологи опустились вниз. Деннис увидел первым.
— Вот черт!
Тимоти качал головой:
— Вы только посмотрите!
Все с удивлением взирали на камень. Реджи закурил самокрутку, которую еще наверху предусмотрительно сунул в карман рубашки.
— Профессор, вы такое предполагали?
Этвуд нервно отбросил прядь волос.
— Нужно посветить чем-нибудь.
В косых лучах полуденного солнца были видны каменные ступени, ведущие в глубь черной дыры.
Деннис сбегал в лагерь за фонариками на батарейках — взял все, сколько попалось под руку. Запыхавшийся, красный, он вернулся в раскоп и раздал по штуке в руки.
Реджи вызвался идти первым. Он всегда оберегал старого босса. К тому же Реджи в свое время приходилось расчищать бункеры Роммеля; он был готов очутиться в закрытом пространстве под землей. Остальные гуськом пошли следом за ним. Беатрис плелась в хвосте. И куда девалась ее привычная бравада?..
Спустившись по узкой винтовой лестнице, которая, по прикидкам Этвуда, уходила вниз на сорок — пятьдесят футов, они еле разместились в тесном пространстве — два лондонских такси, не больше. Мартин, склонный к клаустрофобии, сразу отметил, что дышать трудно.
— Что-то тут тесновато, — недовольно пробормотал он.
Лучи фонарей сновали по стенам, пересекаясь друг с другом, будто прожекторы при артналете. Реджи первым заметил дверь.
— Ого, словно специально нас поджидает! — Из замочной скважины торчал огромный железный ключ.
Этвуд посветил фонарем на изъеденную червями поверхность двери.
— Кто не рискует, тот не пьет шампанского… Ну что, ребята, попробуем?
Деннис подобрался ближе к профессору.
