лучшие мне достались напарники. Не верят друг другу. Через десять минут в Бездну лезть, а они всё рычат. Может, ну его? Вернусь к Бону, скажу: так и так, не хочу с этими двумя идти в нору. Не выгонит же он меня из отряда за это? Или всё-таки выгонит?
– Ладно, каюсь – не прав был, – примирительно поднял руки Флерд. – Парень правильно говорит. Что было, то было. Сейчас уж мы Бездне себя обмануть не дадим. Прости, Терон. Это страх всё.
Бородач опустил глаза.
– Да, я тоже боюсь, – признался он нехотя. – Получая свой дар тогда в бурой, чудом выжил. Зарёкся с тех пор в Бездну лезть, а оно вон засада какая – хочешь не хочешь, а пять нор закрывай. Жалею, что на Путь встал, но назад уже не переиграть, так что волю в кулак – и вперёд. Вы не бойтесь, я человек честный так-то – в спину никогда не ударю. В прошлый раз просто думал, что выбора нет.
– Выбор есть, – произнёс Терон. – И мы сделаем правильный. Извинения приняты.
Мужики пожали руки, и я облегчённо выдохнул. Это всё от переживаний. Не стану я от Бездны бежать. Эти двое не хуже любых других спутников, кроме разве что моих товарищей, которые неизвестно где нынче. Я закрою эту йокову нору! Мы вместе закроем.
* * *
И снова вместо красного неба и чёрного солнца гладкий каменный потолок. Мы на лестнице. Но не на такой, по какой мы с Рыжим недавно ползли по стене, а на самой обычной, довольно полого убегающей ровными одинаковыми ступенями наискось вверх. То есть, не обычной, конечно. Широченная она просто жуть. От стены до стены, меж которых прорублена эта каменная громада, весь десяток саженей.
А концов у неё нет и вовсе. Что сверху, что снизу череда ступеней упирается в дымное марево, исчезая в клубах – впереди в голубое, за спиной в ярко-красное. Последнее, судя по всему – подгонялка. Уже поползла к нам, пусть и медленно-медленно. До неё примерно сотня ступеней. Где-то столько же и до голубоватой стены, которая тоже от нас убегает с точно такой же черепашьей скоростью, с какой догоняет нас кровавая нижняя.
– Тут всё просто пока, – первым озвучил наши общие мысли Терон. – Пошли наверх. Бездна хочет, чтобы мы поднимались. Только не надо спешить. Бережём силы.
Худощавый огнеплюй справа от меня, бородатый Флерд слева. Лестницу разделяют на три равные части две прозрачные, уже знакомые мне стеклянные стенки-пергородки с частыми точками-дырочками. Терон прав – тут не надо спешить. Чувствую, кровавая подгонялка ещё заставит нас скакать по ступеням во всю свою прыть.
– Так и думал, – указал Флерд на клубящуюся наверху голубую дымную стену. – Мы пошли, и она ускорилась. Дайте, сразу проверю.
Бородач резко рванулся вперёд, за пару секунд преодолев на рывке чуть ли не десяток ступеней.
– Стой!
Но не успел Терон крикнуть, как Флерд уже остановился и сам.
– Видели? – указал он на кровавую подгонялку, скакнувшую вверх по лестнице на точно такое же расстояние, на какое Флерд оторвался от нас с Тероном. – Я рванул, и она рванула. А голубая осталась на месте.
– Больше не делай так, – предупредил огнеплюй. – И без того было ясно, что цель Бездны – заставить нас устраивать гонки друг с другом. Теперь подожди нас. Проверим… Ага, так и есть, – довольно произнёс огнеплюй, догадавшийся в чём тут вся хитрость.
Стоило нам с Тероном подняться на уровень Флерда, как голубая стена впереди отбежала на тот же десяток ступеней вперёд, а красная подгонялка осталась на месте, продолжив свой медленный ход. Всё понятно. Расстояние между двумя дымными стенами зависит от разрыва между людьми на лестнице. При желании, кто-то один может добежать до верхней, но достигнет он её только тогда, когда нижнего из нас догонит кровавый дым.
– Убегать друг от друга нельзя, – сообщил я напарникам и так очевидное. – Идём ровненько, в одну линию.
И мы зашагали по лестнице. Пока просто. Ступени широкие и невысокие – каждая в половину локтя всего. Скорость дымной завесы у нас за спинами тоже пока курам на смех. Приходится себя сдерживать, чтобы не обгонять её. Один йок та всегда на одном от нас расстоянии, как и ползущая впереди голубая.
Но вот, две минуты спустя, что-то новенькое. Из-под голубоватого дыма впереди начинают появляться ступени вдвое выше и шире прежних. Добрались до них. По этим уже чуть тяжелее шагать.
– И теперь дым внизу поползёт чуть быстрее, – предрёк следующие изменения Флерд. – Испытание на выносливость.
Но он ошибся. Через пару минут среди и так уже подросших ступеней начали нет-нет появляться одиночные особо здоровые, высотой аж сразу в пару локтей. Причём, не по всей ширине лестницы, а только на одной из её третей. То Терону, то мне «повезёт», то Флерд тянет ногу, чтобы закинуть её на особенно неудобную ступеньку. Я, так и вовсе, себе на подобных подъёмах помогаю руками. Ростом не вышел. Тут у высокого огнеплюя передо мной преимущество. С его длинными ногами оно совсем просто.
– Когда такие пойдут сплошняком, нам придётся несладко, – пробурчал Флерд, забираясь на очередную большую ступень.
– Не болтай. Береги силы, – тут же поругал его огнеплюй.
Я с Тероном согласен – лишняя болтовня тут не к месту. Минут пять уже поднимаемся по этой бесконечной лестнице. Сейчас-то оно легче лёгкого, но дальше нас Бездна заставит напрячься уж точно.
– А это ещё что за палка? – снова нарушил тишину Флерд, когда из дымного марева вместе с очередной ступенью у него на пути появилась торчащая из камня тонким колом возле стеклянной пергородки прямая гладкая палка трёх локтей высоты.
Вопрос не к кому-то из нас. Мы с Тероном тоже пока не поймём, что оно и зачем. На наших частях лестницы таких палок нет. Любопытство заставило меня тут же сместиться левее, чтобы в подробностях сквозь стекло рассмотреть эту странную штуку, когда мы до неё доберёмся.
– Ого!
Это уже я. Не сдержался, когда из ползущего вверху дыма на моём куске лестнице появилась не просто ступень, а ступенище. Высоты в ней, наверное, все шесть локтей. На такую уже только запрыгивать и затягивать себя наверх, уцепившись руками за край.
– Жёстко, – оценил доставшееся мне препятствие Флерд.
Не то слово. Если такие ступени пойдут одна за одной, я на них быстро все силы оставлю. Но, что палка? Подходим как раз. Возвращаюсь к ней взглядом.
– Тут прорезь какая-то, – подмечает сумевший заглянуть на ступень, из которой торчит палка Флерд.
