была одна задиристая принцесса с дурной репутацией…
Нет, ну что сразу с дурной-то?
Медлить я не стала и, пока он наклонился ко мне, резко подняла ноги вверх и со всей силы приложила незнакомца по подбородку коленом, а сама бросилась к двери, надеясь выскочить на ходу. Переломаю себе парочку костей, но ничего – в лазарете всё залечат.
– Стоять, кошка! – рыкнул мужчина и громко шмыгнул носом, порадовав меня – значит, нос я всё-таки разбила до крови. Схватив меня за талию, усадил рядом с собой и уставился зло, с ненавистью, теперь придерживая предплечьем мои колени. – Надо было тебя всю обездвижить, принцессочка. Но мне это даже нравится, так будет интересней.
Подтекст был ясен. Я поморщилась.
– Тебе что, королевские отпрыски срочно понадобились? Другую принцессу посговорчивее найти не мог? – спросила с ехидством.
– Вот как? – хмыкнул он и посмотрел на мои руки. – Ты действительно не понимаешь, почему я забрал тебя и эту птицу?
Я моргнула. Если кто-то что-то понимал, то точно не я.
– Просвети, – отозвалась и прищурилась. – Значит, ты тот самый контрабандист, который переправлял птиц через городские ворота?
– Увы, я выбрал не того купца и не ожидал, что он сбудет часть товара ещё до прибытия на площадь – по разным школам и академиям. Я был вне себя от гнева, зато, пока заходил к друзьям и интересовался обстановкой, увидел тебя. И понял, где мне нужно искать моих птичек – в Раманской академии.
– При чём здесь я? И что это за птица?
– Ты действительно не знаешь, – покачал он головой. – Это зимокрыл.
Зимокрыл? В голове промелькнул разговор двух рабочих. Редкая, очень редкая птица, а ещё влюбчивая. Она умела создавать истинную связь с человеком… истинную связь, которую вполне можно принять за связь с оборотнем.
Ну конечно! «Влюбился» в меня не Дейн Эверус, а зимокрыл! И контрабандист, который судя по всему ещё и отличный зоомаг, почувствовал нашу связь тогда, на площади. Я дала ему подсказку, где искать зимокрыла, и меня он забрал для того, чтобы зимокрыл не умер – теперь я жизненно необходима для этой птицы.
Как же всё оказалось просто и одновременно сложно.
– Но зачем вам зимокрыл? Там ведь были не менее ценные птицы, почему же вы забрали именно его?
– Остальные птицы ценны, но не настолько. Знаешь ли ты, на что способен зимокрыл? Говорят, они останавливают снег, но знаешь ли почему? Потому что они способны замораживать пространство вокруг. А если ещё и связаны с человеком, то могут останавливать и живых существ.
Простыми словами они способны…
– Замораживать время?
– Можно сказать и так, – хмыкнул похититель. – Ненадолго, но навык развивается и растёт. Я надеялся привязать эту птицу к себе, но она оказалась избирательная, искала ту, которую… полюбит, – на последнем слове он усмехнулся. – Какая романтичная натура, не правда ли?
Теперь я взглянула на бедную птицу. Она до сих пор пыталась выбраться из клетки, но это ей не удавалось. По пушку всё ещё пробегали разряды, и я надеялась, что они найдут выход. Теперь особенно. Нам бы очень сейчас пригодилась её способность замораживать время…
– Так я теперь почти всесильная? Зачем же мне тогда ты?
Он посмотрел на меня так, что у меня поджилки затряслись. Маньяк.
– Я придумаю, как тебя приручить.
Я задрожала. Не сомневалась, что приручит, вот только… как-нибудь в следующий раз. Карету тряхнуло, она резко остановилась. Я приложилась плечом о стену и рухнула между диванчиков. Дверь, та самая, что была надёжно защёлкнута, отлетела в сторону, ударившись в здание с правой стороны. Руки контрабандиста потянулись к моей шее, но почувствовать лезвие холодного металла я не успела – он остановился, едва услышал леденящее душу:
– Не советую.
Спокойный, размеренный голос, но в нём чувствовалась смертельная опасность, и я бы на месте незнакомца спряталась куда-нибудь под лавку. Впрочем, глаза его величества полыхали таким огнём, что тут впору бежать за море, на неизведанный остров, и то я не уверена, что там он сможет найти покой.
Хотя нет, как раз покой он там найти сможет. Вечный.
– Руки подальше от принцессы, – продолжил Владыка, и похититель действительно подчинился.
Нож упал рядом со мной, незнакомец переместился в другую сторону. Возможно, его впечатлил властный голос Максимилиана, а возможно, он знал своего короля в лицо и сейчас понимал, что независимо от исхода у него огромные проблемы. Гигантские.
Максимилиан не сводил с меня полыхающего взгляда. Теперь в дверном проёме с другой стороны появился и магистр Дейн – он так же выломал дверь, только бросил её на брусчатку. Магистр бегло оглядел меня, птицу, а затем крикнул кому-то в сторону:
– Они здесь! Всё в порядке.
Но это он сказал преждевременно. Не знаю, что творилось в голове контрабандиста, наверное, последнюю минуту он просчитывал все варианты и пришёл к выводу, что его единственный исход – это смерть. Поэтому его страх отступил. Поэтому он действовал безрассудно.
Он схватил кинжал так быстро, что даже Максимилиан не успел отреагировать, лишь острый клинок оказался у моего горла и капелька, одна-единственная капелька потекла по моей шее. Но этого было достаточно сразу для троих.
Во-первых, для оборотня, которые двигались быстрее людей и обладали большей физической силой. Когти на руках Дейна удлинились, а лицо приобрело звериный оскал. Он прыгнул к карете и его когти почти достали до плеча контрабандиста.
Во-вторых, его величество. Максимилиан переменился в лице и его охватил такой огонь, что я испугалась – он сейчас спалит всех нас. Магия буквально забурлила вокруг короля, готовая вырваться наружу, и её сдерживало только единственное – сам Владыка. Но он готов пустить её в ход в следующий миг…
В-третьих, птица. Для зимокрыла капля моей крови оказалась веским поводом. От него к клетке потянулся уже ранее виденный мной фиолетовый дым и смешался с голубыми всполохами, что так давно сновали по белому пушку. И случился взрыв.
Клетка взорвалась. И её осколки словно застыли в воздухе – медленно, очень медленно и вскоре затормозили, как и всё вокруг. Лишь птица, надувшись, смотрела
