танами и утверждали, что мерсийский олдермен, их сюзерен, непременно выкупит своих. И танов, и еще шестерых, которые оказались дружинниками этого самого олдермена.
Это было огорчительно. Нет, не то, что пленников выкупят, а то, что атаковал нас не король. То была местная инициатива. А король…
Я наконец узнал (от пленников, не от конунгов), почему Бургред потерял к нам интерес.
Шедшие водой викинги, возглавляемые Иваром и Бьёрном, поднялись по реке Трент и практически без сопротивления захватили славный город Ноттингем, будущую родину прославленного стрелка-разбойника Робин Гуда. Да уж, крутой пиар сделали англичане своей птичке малиновке[24]. Но именно что пиар. Мой Вихорек побил бы эту легендарную птаху играючи. Не говоря уже о Бури.
Глава 6 Олдермен Хуффа и «справедливость» победителя
— Ивар зовет тебя, ярл, — дренг-посланец был совсем молоденьким, чуть постарше моего Вихорька, но экипирован неплохо. И кого-то мне напоминал.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Уни.
— Не знаешь, Уни, зачем я понадобился конунгу?
— Ты ему нужен, чтобы говорить с пленными.
— Спасибо, Уни. Передай конунгу, что я буду незамедлительно.
Вежливый кивок, и дренг покинул шатер.
Ну да, теперь у меня есть шатер. Нельзя сказать, что выдающегося качества, но халява. Часть общей добычи. В принципе, мне как ярлу положено помещение. Хотя на свежем воздухе приятней. И спокойней.
— Со мной? — спросил я Медвежонка.
— Да. Когда Ивар спрашивает, всегда интересно.
Ага. Я помню, как он собирался «спрашивать» меня. Незабываемые впечатления.
К немалому удивлению, традиционного скандинавского допроса мы не увидели. Местный тан не истекал кровью у пыточного столба. Его даже не связали, и одежда на нем присутствовала. Исподняя.
— Я сказал ему, кто я, и он вроде готов рассказать все, что знает, — сообщил Ивар. — Поговори с ним, Хвити.
Да запросто.
— Я — Ульф Белый, — сообщил я тану, упитанному мужчине средних лет, на бородатом лице которого было написано страдание. Странно. Его ведь вроде не трогали. — Эрл Ульф.
— Я Клинтон, тан Гринспринга.
— Мой король сказал: ты хочешь говорить с нами.
Тан поглядел на меня пристально, потом все же рискнул пошутить:
— Я предпочитаю говорить, пока моя кожа еще на мне.
Логично. Соображает мужик… то есть тан. Разговорили бы его по любому.
— Правильный выбор, — одобрил я. — Ничего за это не хочешь?
— Если твой король немного скостит мой выкуп, я буду не против.
— Это маловероятно, но возможно. Так что ты хочешь нам рассказать, тан Клинтон?
Вот тут-то я и узнал о захваченном Ноттингеме.
Приятная новость. Неожиданная. Для меня. А вот для Рагнарсонов — ожидаемая. Они и раньше догадывались, куда внезапно устремился король Бургред.
Так что король и впрямь ни при чем. Нападение на нас — целиком и полностью инициатива местного «графа». То есть олдермена Хуффы.
Вообще-то воевать с нами по-настоящему Хуффа не планировал. Так, куснуть пару раз, чтобы пошустрее убирались с его земель. Но когда мы, по его мнению, удачно подставились…
Клинтон болтал, не останавливаясь. Склонен думать, потому что перенервничал. Лицо тан держал неплохо, а вот язык — не очень. Понимаю. Попасть в руки «исчадий ада» — серьезное испытание для христианской психики. Еще он давал нам советы: например, помириться с его господином. Тогда Хуффа не ударит нам в спину, когда король Бургред решит дать нам генеральное сражение.
— А он решит? — уточнил Ивар.
Наверняка, заверил тан. Ноттингема король не простит. Клинтон был в этом уверен. Вообще-то он и так бы на нас напал, поведал словоохотливый мерсиец, но попозже. Выбрал бы момент, когда большая часть нашего войска переправится через реку, и ударил. А по тем, кто переправится, нанесут совместный удар короли Нортумбрии.
— Короли? — удивился я.
Да, короли. Элла и Осберт помирились. Вроде бы архиепископ Вулфер помирил их. Добровольно-принудительно. Пригрозив всякими церковными карами. Так что оба короля спешно собрали войска, каждый свое, и готовились отправить нас в ад. Во всяком случае, такой у них был план.
Часа через два наш говорун стал повторяться, и Ивар решил допрос прекратить.
— Возьмешь с собой сотню хирдманов по выбору и поедешь к здешнему ярлу, — распорядился Бескостный. — Договоришься о выкупе. Красный Лис поедет с тобой.
И, заметив мои колебания, добавил:
— Сделаешь — пятая часть ваша. Твоя и всех, кто с тобой пойдет.
В этом весь Ивар Рагнарсон. Суров, но щедр. К тем, кто выживет.
Из своих я взял только Стюрмира, Скиди и Вифиля Прощай. Кто знает, вдруг олдермен Хуффа не чтит статус парламентеров? Потом сходил к Мурхе и поинтересовался, кого из своих ирландцев намерен взять он.
Оказалось, никого. Раз Ивар разрешил мне вербовать народ самостоятельно, то он, Мурха, предлагает мне взять с собой хёвдинга Храппа Тролля и его хирдманов.
— А он согласится? — уточнил я.
Храппа Тролля я знал плоховато. Сидел с ним за общим столом и видел в бою разве что с пивными бочонками. У бочонков против Храппа шансов не было.
— Храпп за эйлиль один против десяти встанет, — ухмыльнулся ирландец. — И люди у него такие же. Крепкие, как дубовый киль. Вдобавок мы с Храппом неплохо ладим, и тебе дружба с ним не помешает. Тем более он к тебе — с уважением. Видел, как ты пару лет назад Торсона-ярла завалил.
Ага. Моя первая публичная победа. Как вспомню, так вздрогну. Чудом уцелел.
— Правда, — с той же ухмылочкой добавил Красный Лис, — Храпп считает, что, будь на месте Торсона он, ты бы уже пировал в Асгарде.
Очень возможно. Прежде я к Троллю не присматривался, но теперь отчетливо понимал: без моего Волка с таким точно не совладать. Да и с Волком — большой вопрос. Троллем этого Иварова вождя прозвали не зря. Он был крупнее Медвежонка настолько же, насколько Медвежонок крупнее меня.
Братец выбор Мурхи одобрил. Сказал, что в такой компании он меня хоть куда отпустит. Потому что и хирд у Тролля такой же, как и его вождь. Похоже, Храпп набирал бойцов по собственной мерке.
С иерархией тоже не возникло проблем.
— Ивар сказал: ты главный, — прогудел великанище. — Сказал: ты хитер, как сам Локи, и язык у тебя такой же. А Лис сказал, что боги тебя любят. Лис сказал: двадцатая часть верегельда — моя
