предварительно закрыв глаза. Внешность графини не могли скрыть даже довольно закрытое платье и шляпа с вуалью. Необычайно полная, с носом, напоминающим картошку, кожей, покрытой местами какими-то бурыми пятнами и бородавками на лице. Пожалуй, самое точное описание, которое ей подходило – жаба.
– Я рада приветствовать всех, кто решился принять участие в соревнованиях! - Широко улыбнулась она, обратившись к гостям. - В этом году нас посетило более трёх с половиной сотен человек, так что с уверенностью могу сказать, что борьба будет горяча, как никогда. Кроме того, в этот раз у нас будет особенный приз, – знаменитая Нистлея! – графиня указала на постамент, на котором покоилась запечатанная в бумажный конверт, книга. – Согласитесь, за такой трофей стоит побороться!
После этих слов по толпе прокатился шёпот. Видно, данная книжонка и впрямь была очень ценной наградой.
- Однако, - продолжила графиня, - особенному призу и особенные правила. Поскольку участников так много, было принято решение выпускать одновременно не более ста игроков. Территорией состязания станет вся усадьба, вдоль стен которой построены трибуны для зрителей. Матчи так же будут ограничены по продолжительности максимум пятью часами. И последнее нововведение. Всем участникам выдадут карнавальные маски, дабы сохранить конфиденциальность. На этом всё! Желаю всем удачи!
После этого объявления распорядитель стал зачитывать имена первой сотни участников. Нам повезло попасть именно в неё. Когда все прочие игроки разошлись по своим местам, игра началась. Наша точка старта располагалась недалеко от главных ворот. Поскольку территория поместья была довольно большая, мы решили двигаться по границе участка, чтобы избежать окружения. Уже буквально через десять минут нам попалась парочка каких-то студентов, которых мы по очереди вырубили, забрав их тарелки. Пока что всё шло гладко, однако расслабляться было рано. За следующие полчаса, крадясь по саду поместья, мы избавились ещё от пяти конкурентов, после чего решили затаиться у входа в зелёный лабиринт.
- Прямо не верится, что всё идёт так хорошо, - прошептал явно удивлённый рыцарь. – Таким темпом у нас и вправду сможем выиграть.
- А ты мне не верил, - поддержал его я. – Сейчас главное не расслабляться и не зазнаваться, а там глядишь и победа не за горами.
Меня прервало шуршание и негромкие ругательства из лабиринта. Осторожно высунувшись из-за угла, я увидел троицу в масках, тащившую ещё одного участника, явно находящегося без сознания. Донеся его до очередного поворота, эти трое бросили на землю свою жертву и принялись избивать её ногами.
- Похоже, кому-то показалось мало измазать рожу соперника, - я жестом показал Мартину осторожно следовать за мной.
Подкравшись к повороту, за которым находились неизвестные, мы с рыцарем одновременно выскочили из-за угла и сходу сбили с ног двоих из них. Третий нападавший попытался было ударить Мартина, но тот легко ушёл от удара и с размаху врезал по голове незадачливому драчуну, после чего последний потерял сознание и осел на землю. Всё-таки, как я и думал, даже без меча с юным рыцарем в драке мало кто мог тягаться. Мы оттащили тела противников за угол и склонились над телом жертвы.
- Эй, вы в порядке? – потряс его за плечо Мартин.
Лежавший на земле человек с трудом открыл глаза и тут же скорчился от боли. – Что? Где?
Мы помогли ему подняться.
- Видимо, вы сильно не понравились этим ребятам, – кивнул я на валяющиеся на земле тела. – Вот они и решили не ограничиваться правилами турнира.
- Похоже на то, - всматриваясь в лица нападавших, ответил наш новый знакомый, всё ещё держась за разбитую голову. – Я ваш должник. Могу я узнать, как вас зовут?
Мы по очереди представились.
- Ну, а меня зовут Виктор Руссо, - представился молодой человек. – И боюсь, что на этом турнир для меня окончен, но вот вам я искренне желаю победы.
- Вы сможете выбраться сами? – с сомнением переспросил Мартин.
- Да, более чем. Возможно, встретимся после игр, чтобы я мог ещё раз вас отблагодарить. Удачи!
После ухода парня мы осмотрели место на предмет снарядов и продолжили свой матч.
(Третий отборочный тур. Пятнадцать минут до начала)
- Они мне жмут! – В очередной раз пожаловалась волшебница.
- Терпи! – хмыкнула Айна. – Надо же было как-то скрыть твои прелести на период турнира.
Серас вздохнула. В играх не могли принимать участия девушки, так что, ей пришлось переодеться в мужской костюм, спрятать волосы под шляпу, лицо закрыть шарфом и сильно перевязать грудь бинтами. Что касается Айны, то она просто приняла образ высокого темноволосого дворянина средних лет.
- Лучше посмотри сюда, - суккуб ткнула пальцем в доску с результатами предыдущих раундов. – Вот наши главные враги.
На стенде были записаны результаты двух последних туров:
Первый тур – Лёлик и Болик.
Второй тур – граф Л. и виконт Ф.
- Что за дурацкие имена? - уставилась волшебница на первую строчку. – Кому могла прийти мысль, назваться такими?
- Тем, кто также как и мы смыслит в конспирации, - Айна кивнула на список участников следующего тура. В нём, под номером семьдесят шесть числились имена – Чук и Гек.
- Какие ещё к чёрту Чук и Гек? – Уставилась на неё чародейка. – Ты что, ничего нормального не могла придумать?
- Спокойно, это для анонимности, – пояснила Айна. – Да и потом, не всё ли равно, каким вымышленным прозвищем называться?
Серас вздохнула в очередной раз. – Ладно, давай только побыстрей закончим с эти маскарадом.
В это время распорядитель уже просил участников занять свои места.
- Пошли! – подтолкнула подругу демоница. – Пора уже немного развлечься!
«Хорошо ещё, что Ксандера здесь нет», - с облегчением подумала волшебница, которой вовсе не хотелось, чтобы кто-то увидел её в такой виде.
Через пятнадцать минут начался третий и самый короткий этап соревнований. По поместью буквально словно носился ураган. Участники в страхе разбегались кто куда, но ускользнуть или спрятаться от этого человека, носившегося словно ветер, было невозможно.
- Ну, кто на меня! Вперёд! Кто на новенького? – только и слышались вопли Айны.
«Боже мой! – подумала Серас, проходя там, где ещё совсем недавно пробегала суккуб. – Я-то, что здесь делаю? Она вполне могла справиться и сама».
Примерно через сорок минут
