лицо. Шпион со стажем? Судя по фигуре, явно не воин, зато глаза с жестким прищуром, как у снайпера, который ищет цель. Бывший королевский чиновник? Взгляд колючий и цепкий. Судейский или бывший прево? Ладно, чего гадать. Послушаем, что скажет".
— Зови меня Анри, — представился мужчина. — Я отдаю приказы, а ты их выполняешь. Еще. Я всегда знаю, когда мне врут. Не советую, иначе будет плохо. Все понял?
В его словах не было угрозы, он говорил тихо и размеренно, но при этом в этом человеке чувствовалась внутренняя сила.
"Суров. Сразу взял быка за рога".
— Понял.
— Мы с тобой раньше не встречались, Клод Ватель, но мне уже довелось о тебе кое-что слышать. У меня в городе везде глаза и уши, поэтому мне известно, что именно ты помог поймать слугу дьявола. Также знаю о допросе францисканца. Похоже, ты шустрый и пронырливый малый, вот только тебя в городе знают, как подмастерье палача. Это плохо, так как для моего дела нужен человек новый, никому не знакомый, но будем исходить из того, что есть. Теперь слушай. В городе промышляет шайка грабителей под названием "Красные плащи". До определенного времени их розысками занималась городская стража, которую по-другому назвать нельзя, как только бандой бездельников, пьяниц и вымогателей. Грабежи и убийства продолжаются до сих пор, а эти ублюдки, капитан и лейтенант, только разводили руками. Так продолжалось довольно долго, пока городской совет под давлением горожан, не назначил награду за поимку грабителей. Буквально на следующий день пришел доносчик, Жак Обье, который дал показания на двух злодеев из этой шайки. Их сразу взяли. После допроса с пристрастием они признались в своих злодеяниях, вот только их признания мало что дали дознавателям. Разбойники не знали, кто их главарь. Он появлялся в день налета и на нем всегда была маска. Оба злодея утверждали, что главарь сразу потребовал, чтобы его называли "Дворянином", при этом они считали, что тот и был дворянином, так как был всегда хорошо одет, а главное, от него всегда хорошо пахло. При этом они показали, что у него есть слуга, по имени Франсуа, сильный мужчина и опытный воин. В конце они указали место, где хранят плащи, которые специально одевали, идя на разбой. Плащи оказались черными, а вот их изнанка — красная. Отсюда и название шайки. Кинулись искать других разбойников, чьи приметы и клички они указали, а тех уже и след простыл. Вслед за ними пропал и доносчик. Ни самого, ни его тела, до сих пор так и не нашли. Ничего не заметил? — вдруг спросил меня Анри, неожиданно прервав свой рассказ.
— Ничего…м-м-м… за исключением того, что разбойников кто-то предупредил, — при этом подумал, что мне уже довелось слышать об этой шайке от одного из грабителей, напавших на меня.
— Ухватил суть. Хорошо. Тогда слушай дальше. Для запугивания горожан на месте своих преступлений злодеи оставляли клочки красной материи, своего рода разбойничью метку. Глупое хвастовство, как и их дурацкие плащи! — сейчас в его голосе было слышны злость и раздражение. — Пока они грабили торговцев, то были нам неинтересны, но в последний день Королевской ярмарки был убит один из моих людей, спустя еще несколько дней городская стража нашла труа еще одного моего человека, а в день святого Бенедикта был убит и ограблен королевский гонец, везший важные письма. И что ты думаешь? На их трупах нашли ту же метку — красный лоскут материи. Конечно, можно подумать, что это дело рук той же шайки, вот только, как мои люди, так и гонец, не являлись ни купцами, ни торговцами. К тому же убийство королевского слуги — это оскорбление короля, а значит прямая дорога на виселицу.
Услышав последнюю фразу, я невольно усмехнулся про себя. Мне уже приходилось слышать, будучи подмастерьем палача, когда против людей выдвигали "ужасные" обвинения в обтекаемых, туманных формулировках, где основными были фразы: "преступления, совершенные против французской короны" или"… за убийства, грабежи и другие преступления, относящиеся к оскорблению королевского величества". После подобных слов у обвиняемого не было не единственного шанса. Естественно, сначала он все отрицал, но не выдержав пыток, признавался во всем и оказывался на эшафоте.
"Не о том думаешь. Анри связал все эти три случая. Значит, у него были на то основания, вот только он про них почему-то молчит. Спрашивать, значит, показать себя умником. А мне это надо?".
— Что молчишь, Ватель? Если есть что сказать, я слушаю.
"А ты у нас хитрец, приятель. Предложи план, Ватель. Что ж, неплохо. Иди, ищи разбойников. Ах, не получилось, так ты сам виноват. Нет, Анри, крайним ты меня не сделаешь. Ты резидент, у тебя сеть агентов, значит, тебе и карты в руки, к тому же от дела явно пахнет политикой. Тут без меня как-нибудь".
— Даже не знаю, что и сказать, сударь. Шайка. Красная материя. Мне даже слышать об этом не приходилось.
— А ты подумай, Клод. Я тебя не тороплю. Ты же умный парень и думал о своей карьере. Ведь так? — его голос стал мягким и вкрадчивым.
— Так, — изобразил я непонимание вопроса на своем лице.
— Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Это дело может стать твоей первой ступенькой к восхождению наверх. Подумай над этим, — он ненавязчиво продолжал подталкивать меня к решению.
— Думаю, надо привлечь городскую стражу. Они знают весь уголовный сброд, а значит…
— Зря мне тебя похвалили, — резко оборвал меня Анри. — Сказали, что ты все схватываешь на лету. А ты… Ладно. Теперь слушай, что тебе надо будет сделать. Для начала, походи по тавернам и у людей поспрашивай, может кто-то знает или слышал об этой шайке. Слухов много ходит, может, кто лишнее сболтнет. Только будь осторожен, а то мало ли кто тебя узнает.
— Так их поить придется. Просто так со мной никто говорить не будет.
— Держи, — Анри снял с пояса кошелек и бросил его на стол. Тот упал, приглушенно звякнул. — Сам много не пей и лишнего не болтай. Даю два дня. Вопросы есть? Хотя погоди. О том, кого ты ищешь, никому ни слова. Ни городской страже, ни властям.
— Понятно, — я сделал умное лицо. — М-м-м… А если я найду этих злодеев, что мне дальше делать?
— Ты главное найди, а остальное уже моя забота. Теперь тебе все ясно?
Сейчас в его голосе звучало пренебрежение и снисходительность. Судя по всему, они означали: послал мне господь тупого помощничка.
— Все ясно, сударь.
— Раз так, иди и делай, что тебе велено.
Забрав кошелек со стола, я вышел,
