команды по привычке, отлично зная, что никто его не слышит. — А теперь… вперед!
Его «Краб» указал копьем направление атаки. И подавая пример, первым начал движение, отлично зная, что остальной отряд последует за ним.
В гул паровиков вражеских машин влился новый, такой же глухой, и вместе с тем угрожающий гул атакующих «Воронов».
Первый противник смело взобрался на вершину холма, чтобы увидеть, как с левого фланга, из сухого русла в его сторону двигается стальная лавина выстроенных атакующим клином вражеских машин.
Черный цвет! — ликующе отметил Сандор, поймав врага в дрожащую точку прицеливания.
Рыцарь противника, такой же «Краб» как и у капитана «Воронов». Находился бортом к атакующему копью. Не успел он толком развернуться, как пучок световых копий ударил его в его корпус. Первые попадания замерцавший личный щит машины выдержал. Но дистанция была смешной, промахов не было. Как и шансов уцелеть. На пятом-шестом попадании «Краб» вздрогнул всем корпусом. Его левый манипулятор, развороченный особо удачными попаданиями, оказался оторван и полетел на землю.
Тяжелую машину слегка перекосило. Противник попытался отступить, но сфокусировавшие ману глефы выдали очередной залп. Толстые лучи жалили стальной корпус. Прожигали броню, рушили рунные цепочки.
Начавший двигаться назад «Краб» закачался в разные стороны, словно колокол, но все же сумел устоять на ногах и замер. Пар повалил из всех щелей, окутав его белой, сверкающий синеватыми искорками, дымкой. Распахнулся люк, плюнув вверх длинный белый столб. Обваренный горячим паром рыцарь попытался выбраться наружу, но не смог. Сандор видел, как в столбе пара корчится, а затем замирает темная фигура, не сумев покинуть поврежденного «Краба».
Мерзкая смерть! Свариться заживо в собственной машине.
Удивительно, несмотря на повреждения, черный «Краб» противника остался стоять. Заставляя надеяться, что его можно если не починить, то хотя бы разобрать на запасные части. А они ох как необходимы «Воронам»!
Но это потом! Новые враги появились из-за холма, сверкая знаками на черном корпусе машин.
Демоны! Слишком знакомыми знаками! Не теми, что нужно!
— Стоп! Стой! — подчиняясь привычке, отчаянно крикнул Сандор, поднимая глефу над головой — универсальный знак, после которого все должны были остановиться.
Должны были, но не остановились. Кто-то не заметил, кто-то не успел среагировать. А кто-то и вовсе проигнорировал приказ, ведь черные големы противника, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся скорее темно-синими, с ходу открыли огонь.
Глава 23
Опасный отдых
— И часто так? — поинтересовался я, с интересом наблюдая за скоротечной, но довольно яростной схваткой.
Два отряда — а если судить по значкам на машинах, все три, — сцепились в собачьей свалке ближнего боя. Если первоначально перевес был на стороне устроившего засаду копья, то с вступлением в бой основных сил второго отряда ситуация выровнялась. Слишком хорошими оказались машины второго отряда. Да и пилоты не подкачали.
И ведь очевидно, что оба отряда быстро поняли свою ошибку. Но остановить начавшуюся битву не могли. А когда пошедший в разнос паровик превратил в шар синего пламени одного из «Крабов», прежде возглавлявшего атакующий клин засадного отряда, прекратились последние робкие попытки остановить битву.
— Случается, — отметил ласс Аник. Лейтенант наемников оказался настоящим кладезем знаний о Вольной марке. И я во всю этим пользовался, узнавая все больше нового. Никакие слухи, книги, заметки и брошюры о Вольной марке не могли мне дать того, что этот человек. Да и не так много в империи информации об этих землях.
Только ради этой информации Бахала Аника стоило вытащить из клетки и вылечить. Хотя, артефакт альвов с высшим исцелением все же жаль…
— Все наемные отряды, так или иначе, конкурируют друг с другом, — продолжил наемник, отвернувшись на короткий миг в сторону, спасая глаза от очередной синей вспышки. — Если в городах относительный порядок, то за их стенами случается всякое. Наемные отряды, особенно те из них, что не сидят на долгосрочных контрактах, конкурируют за свободные заказы. А то и открыто враждуют! Что происходит в пустошах, остается в пустошах. Исчезновение любого наемного отряда — шанс для оставшихся.
— Долгосрочные контракты? — уточнил я, не отрывая глаз от развернувшегося действа.
— Большая часть наемных отрядов работает на фольхов: охрана шахт и аванпостов древних, сопровождение караванов, — терпеливо пояснил Бахал.
Логично. Дела в Вольной марке по большей части всегда в серой зоне. Своих людей в этом мазать у фольхов резона нет. А наемников не жалко.
— Некоторые промышляют контрабандой, — продолжил разъяснять наемник. — За Серым Берегом империя присматривает, но если пересечь Сухую реку, то дальше на побережье немало скрытных, уютных бухточек, где можно тайно выгрузить те же пряности с юга или шелк. Состояние так не сделаешь, больно накладные расходы велики, но на жизнь заработать можно. Самые рисковые ходят дальше на юг. Ищут руины древних, охотятся на местных тварей. Маги за них щедро платят. Это в Вольной марке всю крупную нечисть выбили. А за Сухой рекой встречаются такие чудища, что от одного вида в портки наложишь.
— Личный опыт?
— А даже если и так? — криво усмехнулся рыцарь. — Смеяться будешь, когда сам три-четыре рейда за Сухую сделаешь.
Разумное замечание.
За время нашего недолгого путешествия мы как-то незаметно перешли на «ты». Не скажу, что сдружились. Даже с доверием были проблемы. Он присматривался ко мне, я присматривался к нему, а заодно и присматривал за его действиями. Ну и использовал, не без этого, в качестве источника информации.
Короткое, но яростное сражение вступило в решающую фазу, причем не в пользу хитрецов, устроивших засаду.
Изначально численно два отряда наемников были практически равны. Охотники, что устроили засаду, имели четырех рыцарей и столько же оруженосцев. Команда, что попала в ловушку, имела всего семь машин. Но все они были рыцарями. Хорошими рыцарями — это видно по конечному результату. Потеряв одну машину в самом начале боя, они не растерялись и сумели переломить ситуацию в свою пользу.
От засадного отряда осталось только две машины — рыцарь и оруженосец. Да и те долго не протянут.
Впрочем, победу нельзя назвать легкой. Помимо погибшего первым «Краба» второй отряд потерял еще двух рыцарей.
— Зараза! Куда он лезет? — экспрессивно выдохнул я, отползая назад.
Последний уцелевший оруженосец понял, что ситуация дрянь и попытался удрать. И побежал в нашу сторону! Триста метров и он обнаружит скрытые в сухом русле реки мехи. Следы обнаружит еще раньше, но ему не до разглядывания следов.
Толстый луч прошелестел над
