Сандор уже подумывал заложить одного из четырех оставшихся рыцарей или парочку оруженосцев, когда наконец-то появился контракт.
Да какой контракт! Мечта! Солидное вознаграждение, компенсация потерь, полное право на трофеи и весь груз. Требование только одно — полное уничтожение всех членов неизвестного отряда.
Зачем? Почему? Этого не говорилось, а Сандор Ларан был не в том положении, что бы требовать каких-то объяснений.
Дело попахивало грязными играми фольхов. Но капитан «Воронов» любил этот мерзкий, но денежный запах.
Прежде чем ответить, следопыт успокаивающе погладил нервничающую лошадь, которую крепко держал под уздцы.
— Рыцарское копье, след довольно свежий, но какой-то странный, — сообщил он. — Словно они шли сначала в одну сторону, а затем резко передумали и двинулись назад.
— Давно?
Сандор подобрался, словно почуявший кровь зверь. Рыцарские копья в этой части Вольной марки просто так не шастают. Вообще не шастают, если быть точным. Караванные тропы проходят значительно южнее. Даже те, что идут от Приюта Рыцаря к Степному Стражу. А значит, это их клиенты! Повезло! Не зря он три дня гнал отряд на север, стараясь опередить этих выскочек из «Детей пустоты».
Был в контракте один значительный минус — он был свободным! То есть его мог взять любой отряд, но оплату получал только тот, кто сделает дело. Оно понятно, найти одиночное копье на пространстве от Степного Стража до Приюта Рыцаря не так-то просто. Хоть и была обещана поддержка с воздуха, но ни одного дирижабля Сандор в последние дни не наблюдал.
И наконец-то удача — след! А ведь были у него опасения, что он неправильно прикинул возможный маршрут неизвестного, но очень нужного кому-то копья. Были! Порывался взять западнее. Предгорья не особо пригодны для тяжелых машин. Слишком много холмов с крутыми склонами, овраги, русла пересохших рек.
На его вопрос следопыт неопределенно поводил плечами.
— Сложно сказать. Несколько часов, может быть день.
День — это плохо. Поисковые партии вышли не только из Приюта Рыцаря, но и из Степного Стража. И последние вполне могут перехватить добычу, которую Сандор Ларан уже искренне считал своей.
Следует поторопиться!
— Принято. Начинаем пресле…
Закончить он не успел, оглядывавший окрестности с вершины ближайшего холма оруженосец поднял вверх левый манипулятор, словно ученик, жаждущий ответить на заданный мастером-наставником вопрос. И от Сандора этот факт не ускользнул.
— Толнор, сгоняй к Динаку, — приказал он. — Похоже, он что-то заметил.
Один из конных гонцов — с копьем «Воронов» всегда следовало не меньше десяти всадников и две повозки с необходимыми припасами — поскакал к наблюдателю. Оставалось только ждать ответа.
Наемные отряды Вольной марки никогда не ограничивались только оруженосцами и рыцарями, и могли включать в себя десятки сторонних неодаренных или слабоодаренных человек, непригодных к управлению големами: сержанты, что несут караульную службу, техники, обслуживающие големов, гонцы, просто подсобные рабочие, целитель. Да даже обычный повар! Ценность последнего осознаешь, когда вместо обеда получаешь малоприятную на вид и ужасную на вкус бурду.
В этом плане «Красные Вороны» были довольно бедным отрядом. Хотя сам Сандор предпочитал обтекаемо называть это «лишенным излишеств». Только необходимый минимум из техников и гонцов. Проводника и то пришлось нанимать со стороны, за отдельную плату.
Но это вложение оказалось выгодным. Не пришлось тыкаться по предгорьям, ища проходимый для големов путь.
— Капитан! Динак заметил столб пыли, — крикнул вернувшийся гонец. — На севере, со стороны гор.
'Туда же ведет след, — мысленно прикинул Сандор, потерев вспотевшие от волнения ладони.
Выбравшись на практически плоский корпус «Краба», он встал в полный рост, поднес к глазам бинокль и долго всматривался сквозь слегка мутную оптику в горизонт на севере.
Глазастый Динак вновь оказался прав! Пылевое облако, верный признак крупного отряда, имелось.
Копье! Идет четко на юг. Но есть ли в его составе четыре черных голема не разобрать — слишком далеко и складки местности мешают. Вроде бы мелькает что-то такое темное. Проблема в том, что подобный окрас не такая редкость. А отрядных знаков с такой дистанции просто не разглядеть.
Нет, это их цель, больше просто некому. Разве что из Стража кто-то оказался таким же безумным, как он, и гнал отряд без отдыха. Но подобное маловероятно.
Так, а это что⁈ Опустив бинокль, Сандор помассировал пальцами глаза и вновь приник к окулярам. Показалось или еще одно пылевое облако? Сколько капитан «Воронов» не всматривался, а точно определить не смог. Но если второе облако — это не игра его воображения, то картина ясная! Их цель столкнулась с другим отрядом охотников, которые гонят ее прямо в руки «Воронов». Почему же раньше добыча сменила курс и пошла на север? Да мало ли? Может, планировали запутать погоню, сделав внушительный крюк в сторону Степного Стража. Может еще что.
В любом случае, действовать нужно очень быстро. Пока беглецы не заметили, что идут в ловушку. Да и место не просто удачное, а самими богами предназначенное для засады: пересохшее речное русло, способное спрятать не только рыцаря, но и паладина.
Но для начала следует немного отступить. Аккуратно! Не поднимая демаскирующего столба этой вездесущей пыли. Неплохо бы оставить наблюдателей. Вон там, на холме, где сейчас стоит «Лучник» Динака. Но мех оставлять — это прямое заявление, что тут засада. А сажать кого-то из всадников рисково. Где-то рядом явно бродит одна из местных тварей, вон как лошади нервничают. Умные животные чувствуют опасность, которую не видят люди.
Одиночка, да и не прикрытый сталью паро-магических големов отряд, для местных тварей просто приглашение к обеду. Конечно, большинство из них можно отогнать выстрелами в воздух, но с таким же успехом можно выставить на вершине холма знамя «Воронов». Чтобы беглецы точно знали, кто будет их встречать.
— Толнор, бери с собой еще двоих и пулей обратно на холм, — приказал Сандор, взвесив все «за» и «против» подобного решения. — Аккуратно наблюдайте за нашими гостями. В отряде, что мы ищем, должно быть не больше семи машин. Часть из них выкрашена в черный цвет. Если все так и есть, то сидите тихо. Заметите отличия или смену курса — немедленно возвращайтесь к нам.
Следующие полчаса прошли в долгом, томительном ожидании. Оставленные на холме наблюдатели не подавали признаков жизни — значит, их добыча ничего не заметила и идет прямиком в ловушку.
Вот и славно!
Подтверждением этому стал постепенно нарастающий гул нескольких паро-магических големов. Звук приближался. Становился насыщение. Еще немного и передовые машины вынырнут из складок местности.
— Ждем! Ждем… — Сандор повторял
