выслушала всё это, затаив дыхание. А потом увидала пылающие щёки и уши нерадивого ученика Юлия, который хотел подарить ей Кубика.
Жуткое страшилище, конечно. Хотя, если разобраться, не такое уж и страшное. Функциональное. Красивое в своей гибельной силе.
– Пыр! – уже не слишком довольно заявил меж тем Кубик; оцепенение словно бы спало, ученик Юлий с по-прежнему пылающими ушами кинулся осматривать его рану, гном Тулнар застыл, скрестив руки на груди, и как-то по-особенному глядел то на Леандру, то на недавнего своего противника, а то на мага Кассиуса.
Последствия его кулаков, похоже, сказывались, потому что Юлия всё-таки шатало.
– Я помогу, – повторила Леандра, изо всех сил пытаясь не глядеть на госпожу наставницу и мэтра Кассиуса.
– Никто никуда уходить не собирается, – наконец услыхала она негромкое. – У нас раненый, ты забыл? Раненый, который, хоть и скачет, словно твой сколопендроморф, но сам нуждается в правильном и немедленном лечении. Поэтому… давай закончим разговоры о чувствах, чьих бы то ни было, – и исполним свой долг.
Кассиус вскинул голову так, словно получил удар в подбородок. Видно было, что его просто сжигает желание что-то сказать, однако он сдержался – и одному Хаосу, наверное, ведомо, чего ему это стоило.
– Да, конечно, – суховато проговорил он. – Помощь раненому – наш первейший долг. С твоего позволения, я немного ускорю наше возвращение. Как ты понимаешь, у нас с Юлием тут свои тропы.
Леандра едва успела наложить самое простое заклятие, вытягивающее яд из раны и разлагающее его, как мэтр Кассиус несколькими отточенными пассами распахнул перед ними сияющий портал.
– Прошу. Расстояние невелико, так что никакой опасности. Юлий… пристрой своего, гм, Кубика, и – одна нога здесь, другая там! – готовить операционную.
– Пыр!
– Юлий!..
Тот аж подскочил, пробормотал что-то невнятное, вновь заливаясь краской.
– Как ты его называешь? Ну, кроме как «Кубик»?
– Кот С-морфный, – пролепетал ученик. – «С» – потому что основа-то от сколопендроморфа, как ни крути…
На взгляд Леандры, от упомянутого чудовища в Кубике не осталось абсолютно ничего, но -
– Пусть будет С-морфным котиком. Тоже неплохо.
– Тебе… нравится? – Юлий стоял, уставясь в землю, и, кажется, не знал, куда девать руки.
– Юлий! – резко напомнил мэтр. – Я что сказал насчёт операционной? Госпожа старшая адептка Маллик, попрошу вас не сводить моего ассистента с ума вот прямо сейчас. Он нам ещё потребуется при операции.
– Не будьте к нему слишком строги, достойный господин чародей, – вдруг вступил Тулнар. – Ибо, как любите говорить вы, маги, «Vae soli!»[50]
– А вы, господин гном, – ожёг Тулнара взглядом маг, – потрудитесь, наконец, проследовать в портал!.. Ибо, как я понимаю, нас ожидает ещё много, много интересного – но сперва надо справиться с вашими ранами.
– Мои раны? Это жалкие царапины! Я готов, и я буду служить моей Спасительнице!
– Обязательно будете. Как только я вас прооперирую, и вы пройдёте восстановительный период.
– Но Спасительница…
– В портал! – гаркнул Кассиус таким голосом, что Тулнар враз перестал спорить.
* * *
В обиталище господина мэтра всё сразу же двинулось по накатанной. Кассиус сухо и очень официально отдавал краткие распоряжения, безо всяких церемоний задействовав и Леандру – «припахав», как выразилась бы подружка Аличия.
Госпожа наставница, против ожиданий госпожи старшей адептки, её почему-то не защищала, и вообще вид имела несколько смущённый и неловкий. С-морфный котик Кубик, безо всякого страха пройдя портал, устроился возле крыльца, словно всегда имел тут своё место. На прощание потёрся ещё раз Леандре о плечо, да так, что она едва удержалась на ногах. Ученик Юлий торопливо наложил какие-то заживляющие чары, так что Кубик казался вполне здоровым и довольным.
– А… чем же его кормить? – осторожно осведомилась Леандра, пока они с Юлием тащили из кладовки в операционную здоровенную бутыль тёмного стекла, всю покрытую вековой пылью.
– О, он всё ест! – вновь покраснел Юлий, запинаясь. – Но, конечно, самое лакомство – это кишки сколопендроморфа. Свежие. Тушу необходимо сдавить между валами пресса, предварительно удалив хитиновый панцирь, могущий вызвать несварение желудка…
Леандру чуть не вырвало.
– По-потом, хорошо?..
– Хорошо… – разом сник Юлий. – Сюда, сюда ставим, госпожа Леандра…
Эх, подумала Леа, запугала мальчика. Зачем, для чего?..
Гном шумно протестовал, не желая укладываться на операционный стол.
– Говорю же, царапины это!.. Зачем меня сюда?.. а привязи для чего? Истинный воин Подгорного Племени стойко терпит боль!..
– К сожалению, Подгорное Племя также весьма стойко к магической анестезии, – холодно проговорил мэтр Кассиус, уже облачившись в халат целителя. – Юлий! Æther somnum valentius, quod maximum dose[51].
– Не надо меня усы…
Но тут ученик Юлий явил изрядную «радивость», ловко набросив гному на лицо маску, пропитанную остро пахнущей жидкостью.
Гном поперхнулся на полуслове и миг спустя уже богатырски храпел.
– Клара, надеюсь на твою помощь, – мэтр не смотрел на чародейку. – Нам потребуется полное замещение крови, пока не проведу очистку. Поддерживай сердце и искусственную вентиляцию лёгких. Юлий, начинай вскрывать раны. Леандра, вас попросил бы следить за витальными показателями. Всё, начали!..
…Работать с мэтром Кассиусом было тяжко, но донельзя интересно. Сразу видно, целителем он и впрямь был не из последних. Оперировал он спокойно и сосредоточенно, разом и ведя очистку крови – из руки гнома прозрачные трубки тянулись к сложному алхимическому аппарату, требовавшему, тем не менее, ещё и постоянной подпитки чарами, – и разбираясь со вскрываемыми Юлием одна за другой ранами.
– Сколько ж грязи в них оставили, – бурчал мэтр, с ловкостью фокусника извлекая из рассечённой плоти то каких-то склизких червей, чёрный мох, дёргающийся, словно живой, какие-то тягучие нити, завивающиеся спиралями…
– Мы же всё очистили! Леа? – недоумевала Клара, и в голосе слышалась явная растерянность.
– В полевых условиях – очистили, да. Но колотые раны, нанесённые подобными шипами, имеют нехорошую тенденцию к рекурсивности. Настоящее обеззараживание вне лабораторных стен практически невозможно.
– Постой, – хрипло возразила чародейка. – Это же был обычный Animalis falsumi, мы с таким сталкивались множество раз…
– Не обычный, – кратко отрезал Кассиус. – Новая мутация. Не кори себя, Кларисса, мы тоже не сразу разобрались. Ух ты! Смотри, прелесть какая!
В щипцах извивался самый настоящий сколопендроморф, только очень маленький.
– Успел закуклиться, глубоко ушёл. Почти как тот паразит в руке юной госпожи Маллик. Ну ничего, мы справимся…
– Справимся, – эхом откликнулась Клара. – Но, Кас, почему, откуда такие изменения?..
– У меня есть догадки, но мы обсудим их чуть позже. Зажим! Ещё зажим! Тампон!..
…Операция длилась долго. А потом они, все вчетвером, сидели в гостиной мэтра Кассиуса, подле горящего камина, пили крепчайший чай, заедая плюшками – «моя собственная выпечка, Клара, не побрезгуй. И вы, госпожа старшая адептка.
