Из-за этого каждый шаг – будто в толще воды, будто преодолевая сопротивление.
А еще здесь мы не можем летать – только идти. Очень медленно, словно вдруг стали черепахами. Дядюшка Жу открыл ворота уже вечность назад, а их громада до сих пор маячит за нашими спинами, если оглянуться.
– Братец Линь, – Хубай обращается к бывшему Наследному Принцу безо всякого почтения. Впрочем, тот не возражает, – ты следишь за солнцем?
– Да, – следует четкий ответ, – у нас еще шесть часов.
Это много или мало? Мне хочется кричать и топать ногами. Мне страшно. Не хотелось бы завязнуть здесь в кромешной тьме.
Да что там тьме – тут оглохнуть можно от беззвучья! Наши шаги словно проваливаются в вату. Это нервирует. Вон и Она согласна – мечется внутри, точит зубы и когти, просится наружу. Держать приходится.
«Мы с тобой в нашем подлинном обличье не очень привлекательны, а тут двое красивых мужчин».
«Ой ли? – недовольно фыркает Она. – Нашлись мне неженки! Потерпели бы!»
«Давай все-таки позже, а?»
Будет тебе, подруга, пир. Чую – будет.
И не ошибаюсь – воздух сотрясает могучий рык.
Монстры. Жуткие создания. Порождения самой Великой Тьмы. Они никогда не принимали человеческий облик. Не имеют сознания и не ведают жалости. Все, что движет ими, – голод. Вечный, неизбывный, всепоглощающий.
Пространство вокруг нас загорается огоньками – это монстр распахивает добрую сотню глаз.
– Братец Линь, уводи сестрицу Дайюй! – командует наглючий Хубай. – Я задержу его. Знаю, что это за тварь…
Он перекидывается в животное и встает в боевую стойку, а Линь Вэйюань отправляет один из мечей себе за спину, хватает меня за руку и тянет прочь.
– Эй-эй, вы двое, кажется, забыли, что я – Высшая Богиня и тоже кое-что могу?! – напоминаю, задыхаясь от бега.
– Молчать! – рявкает Линь Вэйюань.
Видимо, кто-то думает, что он все еще в казармах теневых стражей! Как его только Цянцян выносила?
Бежать за ним непросто: я путаюсь в своем роскошном хвостатом платье, вполголоса кляня Владыку Дня за его любовь наряжать меня как куклу.
Мы резко останавливаемся.
Линь Вэйюань бесцеремонно задирает мои юбки и одним взмахом меча укорачивает их до колен.
– Ты с ума сошел? – возмущаюсь, густо краснея. – Что ты себе позволяешь?
– Не благодари, – говорит он, снова берет меня за руку и тащит за собой.
Должна признать, Вэйюань прав: двигаться стало куда свободнее. Мы сворачиваем дважды, прежде чем, спрыгнув с очередного горного уступа, нас настигает Хубай. Он изрядно потрепан – на белой шкуре алые разводы, но еще полон сил и желания сражаться.
– Они идут, – прорыкивает он. Мы с бывшим Наследным Принцем едва успеваем встать спиной к спине.
Действительно идут, лезут со всех сторон. Зубастые, безглазые, громадные. Линь Вэйюань спешно превращает мечи в лук, и Стрелы Чистого Света на короткие мгновения освещают эту серую реальность, золотым дождем сыплясь на монстров.
Пора, говорю Ей и выпускаю. Тут уже не до красования – выжить бы.
Сиванму была права: битва с одной только тварью забирает десяток тысячелетий совершенствования. И хотя я – древняя, все равно уже еле стою на ногах. А каково Линь Вэйюаню, мальчишке по сравнению со мной?
– Сила нужна? – предлагаю. Все-таки, если бы не его умение и ловкость, мы с Хубаем долго не простояли бы.
– Себе оставь! – отрезает. В его руках снова два меча. Он порхает между монстрами, как бабочка на цветочном лугу: легкий, маленький, хрупкий на фоне этих громадин.
Сколько мы бьемся? Я не вижу солнца! А монстры все прут и прут. И когда кажется, что мы управились, появляется нечто. Оно закрывает не только солнце, но и полнеба.
– Дайюй, щит! – Короткие команды, которые раньше злили меня, теперь кажутся единственно верными. В пылу боя не до разговоров. – Хубай, на тебе мелкие, а мы пошли.
Тигр тоже не спорит – кивает и бросается вперед, выставляя огромные смертоносные когти.
Линь Вэйюань прыгает вверх, я пристраиваюсь за его спиной и накрываю нас полукуполом щита. Защита – не моя сильная сторона, но, вернувшись на Небеса, мы с Нею стали куда сильнее. Поэтому я могу противостоять атакам адской твари, которая открывает пасть и, кажется, изрыгает в нас солнце. Одной рукой закрывая глаза от выедающего света, другой все-таки держу щит.
– Ты как? – ору в ухо своему товарищу по битве, потому как пространство вокруг полно звуков: рычание, визг, предсмертные вопли…
– Нашел его слабое место, – кричит в ответ. – Нам нужно ускориться!
Летать здесь мы не можем, но, оказывается, можем скользить в этом вязком пространстве, как в миске с желе. Именно поэтому мы оказываемся у монстра за спиной, прежде чем тот успевает сориентироваться.
– Вперед! – И мы мчимся по его хребтине, как по скале, перепрыгивая через огромные шипы. Наконец достигаем шеи.
Линь Вэйюань останавливается и говорит:
– Мне нужно пробраться под морду, там у него самое нежное место. Я смогу вспороть ему глотку. Удержишь щит?
Качаю головой.
– Нет, давай я помещу тебя в защитный кокон – так будет надежнее.
– Давай, только быстро.
Окружаю его световым защитным пузырем. Линь Вэйюань сплавляет два своих меча в один здоровенный и увесистый, берет его в правую руку, а левой хватается за шипы, которые окружают горло монстра, как ошейник.
Чтобы тварь повыше задрала голову, давая Линь Вэйюаню больше простора, щекочу его затылок огненными шарами. А то и вовсе чешу потоками первозданного огонька.
Тварь дергается, пытается выгнуться так, чтобы согнать назойливую мошку, которая пристроилась сзади, но не тут-то было! Я продолжаю веселиться и едва успеваю отскочить, когда меч Линь Вэйюаня выскакивает с моей стороны, пробив насквозь глотку монстра. Меня оглушает рев, и я лечу вниз, наблюдая, как громадная туша расползается на две половинки.
Линь Вэйюань недаром считается одним из лучших воинов Небесного Царства. По праву носит это звание.
Упасть мне не дает Хубай, подставив мягкую спину. А через минуту рядом с нами легко приземляется Линь Вэйюань, еще окруженный моим защитным коконом и выпустивший силу, из-за которой сияет ярче тысячи солнц.
– Эй, небесный, приглуши свой фонарь! – ворчу я.
Бывший Наследный Принц усмехается, но убирает сияние.
Бережно спустив меня на твердую поверхность, Хубай принимает человеческий облик.
– Близится Час Тигра[26], – говорит он.
– Плохо, всего два часа до заката. Нам надо спешить, – коротко комментирует Линь Вэйюань.
– В Час Тигра я обретаю высшую мощь, – продолжает помощник Сиванму, – могу нестись быстрее стрелы. Раны заживают мгновенно. И силы хватит, чтобы поднять двоих. Так мы точно успеем к Последнему Мгновению твоей возлюбленной, братец Линь.
Успели бы!
