встретив укоризненный взгляд старика-фотографа, извинился и спрятал всё обратно в карман. Мозг продолжал лихорадочно достраивать версию. Сыщик чувствовал — разгадка уже близка, но кое-что по-прежнему не сходилось.
Ладно, допустим, что Эрик тоже сел на автобус.
В этом случае живописец, по логике, должен был уже стереться из памяти окружающих. Все бы его забыли, как Айзек забыл близняшек. Но нет — Эрика по-прежнему помнит каждый, кто с ним встречался…
Да, нестыковка.
Но в целом — направление верное, след горячий.
— Айзек, ты говорил, что автобус остановился недалеко отсюда?
— Да, за углом. Ну, знаешь, со двора и направо, ярдов сто пятьдесят…
— Ага, видел там остановку. Ты мне помог, спасибо.
Стэн вышел из ателье и свернул за угол. Остановка ничем не отличалась от остальных, разбросанных по улицам города. Лавочка под навесом, столб-указатель рядом. Но сыщик на всякий случай сфотографировал этот кусок пейзажа — и пространство отозвалось короткой вибрацией, словно подтверждая его догадки.
Дело вышло на финишную прямую.
Но последний рывок обещал стать самым опасным. Потому что на финише, ухмыляясь, ждал Роггендорф, непотопляемый кукловод.
Прежде всего, однако, следовало узнать, куда увозит людей автобус. Найти опостылевшую «десятую милю».
Да, но как это сделать?
Может, это как раз тот случай, когда надо выйти за грань обычного восприятия? Использовать нестандартные методы? Ведь получилось же вчера вечером разблокировать новую главу в дневнике…
Вернувшись в автомобиль, он вытащил карту города, дневник Эрика и социологическую брошюру — три носителя информации, которые помогли ему накануне. Сосредоточился и вгляделся в карту.
Спустя минуту он ощутил подобие сквозняка. Пространство отозвалось вибрацией, и почудилось, что по нарисованным улицам прошла короткая рябь. Но это видение тут же исчезло, а в висках запульсировала острая боль. Стэн почувствовал на губах кисловатый привкус и вытер кровь, которая сочилась из носа. Хрипло дыша, откинулся на сиденье.
Попытка не удалась.
Да и, пожалуй, это было бы слишком просто.
Вибрация — не волшебная палочка, по мановению которой можно решить любую загадку. Она может где-то помочь, послужить подсказкой, но не сделает за него всю работу. Он не колдун, а всего лишь сыщик…
Да, как ни жаль, придётся снова включать мозги.
Но голова всё ещё болела, и требовалась короткая передышка. Стэн решил воспользоваться моментом и выяснить, как дела у Саманты. Заметив на углу таксофон, добрёл до него и снял трубку с рычага.
— Саманта, привет.
— Хорошо, что ты позвонил. — Голос её звучал непривычно — глухо, почти бесцветно. — Я и сама звонила тебе в контору, но не застала.
— Да, я с утра в разъездах. Что у тебя случилось?
— Хотела кое-что обсудить. Ну, вдогонку к прошлому разговору.
Он вспомнил свои вчерашние опасения. И то, как Саманту посреди дня вдруг дёрнули в клуб, где её ждал гангстерский босс.
— Что вчера было в клубе? — встревоженно спросил Стэн. — Что с Когтем? Он что-нибудь тебе сделал?
— Нет, но… Давай не будем по телефону. Приезжай и поговорим.
— Хорошо. Приеду прямо сейчас.
Гоня машину по улицам, Стэн мрачно думал о том, что в этой истории всё слишком переплелось. Всё труднее отделить главное от побочного, личное от профессионального. Или хотя бы отковырнуть хорошее от плохого…
Впрочем, в этом простывшем городе так было всегда.
Здесь всё смешалось в ядовитый коктейль. Гангстеры и учёные, психи и живописцы. Вспомнить хотя бы, что поиски пропавшего Эрика начались всего-навсего с посещения галереи, но за пару дней обросли первостатейным дерьмом. Даже удивительно, как могут соседствовать некоторые вещи. Искусство, тяга к познанию — и корыстная гниль, тупая чёрная злоба.
Конструктор Вуд, например, пытался заниматься наукой. Честно пытался. Но в итоге плюнул на всё и сбежал отсюда подальше. Может, правильно поступил? Иногда так и тянет проделать похожий финт…
Кстати, если Эмили уехала тоже, то как быть с её заданием? Обязан ли Стэн по-прежнему искать её брата? Особенно с учётом того, что гонорар он так и не получил…
Хотя вопрос уже не имеет смысла.
Стэн слишком глубоко в это влез. Тот же Роггендорф вряд ли закроет глаза на последние события в клинике.
А Коготь по доброй воле не отпустит Саманту.
Остаётся надеяться на удачу.
Он заехал во двор, посмотрел на окна. Сердце забилось чаще. Мелькнула мысль — если бы не Саманта, ситуация могла бы показаться и вовсе тухлой. Встреча с певицей подарила ему просвет. И вообще, игра ещё не проиграна. Вокруг не только клоака. Женщина, о которой другие только мечтают, ждёт его и рассчитывает на помощь. Она сама позвала его. И теперь от него зависит, что будет дальше…
Стэн взбежал по ступенькам и позвонил.
Дверь открылась, и в лоб ему упёрся ствол пистолета.
Глава 27
— Ну наконец-то, — сказал человек с оружием. — Мы тебя уже заждались, приятель. Заходи, только не спеша. Не хочу забрызгать тут всё твоими мозгами.
Стэн видел его впервые, но узнал моментально. Родинка на скуле, хищный взгляд — это был, очевидно, тот самый Крис, которого сыщик не застал в клубе. Что ж, знакомство всё-таки состоялось, хоть и в несколько специфическом варианте.
Стэн переступил порог, чуть разведя руки в стороны. Скосил глаза на Саманту, стоявшую у гангстера за плечом. Она была бледна, словно мел, нервно кусала губы и отводила взгляд.
— Прости меня, — пробормотала она. — Я не хотела, чтобы вот так… Но он сегодня пришёл, заставил меня. Сказал, чтобы я тебя позвала…
— Я понимаю, — сказал ей Стэн. — Ты не виновата.
— Мило, — прокомментировал Крис. — Прямо-таки слезу вышибает. Золотце, будь добра, прикрой дверь. Не надо пугать соседей.
Саманта, всхлипнув, повиновалась. Крис сказал Стэну:
— Пушку достань. Аккуратненько, двумя пальцами.
Стэн отодвинул полу плаща, медленно вытащил из кобуры «сверчок» и положил на тумбочку. Он ни секунды не сомневался — Крис не блефует и, если что, без колебаний спустит курок.
— Молодчина, — похвалил гангстер, отступая на шаг, но продолжая держать сыщика на прицеле. — Парни мне передали, что какой-то хрен меня спрашивал в эти дни. Это не ты случайно?
— Случайно я, — сказал Стэн. — Приходил по делу. Разыскиваю художника по имени Эрик Белл — ты, видимо, уже в курсе.
— Само собой. Наша лапочка со мной поделилась.
Крис провёл пальцами по щеке Саманты. Та передёрнулась, как от прикосновения мерзкого насекомого, но смолчала. Стояла,
