необдуманные решения. Звериное чутье и силы потихоньку угасали, а вместо них закрадывалось непонятное чувство отчаяния, даже с некоторой досадой на самого себя. Былая уверенность превратилась в опасение за своих близких друзей, висящих на тоненьком волосочке от неминуемой смерти.
— Вдохни-ка поглубже, — послышался знакомый голос.
Добрыня, не осознавая, что от него хотят, неохотно вдохнул в себя приятный аромат лесных трав, тут же вернувших исчезнувшую реальность. Стряхнув с себя усталость, он каким-то сказочным рывком умудрился поднять наверх почти бессознательного старика и брыкающуюся в его руках кухарку. Белобород ловко втащил Ассольду на середину моста, а сам, улегшись на спину, выдохнул с таким глубоким облегчением, что будто с него упал веками накопленный тяжкий груз.
— Крепко вы влипли. Этого могло и не быть, — улыбаясь, съехидничала Язя. — Вот опять мне приходится вас выручать. Не можете и пяти метров пройти.
Старая ведьма явно была навеселе, показывая очухавшимся героям оставшееся расстояние до конечного пути. Затем, положив щепотку высушенной, непонятной зелени на раскрытую ладонь, она дунула в сторону еще не пришедших в себя приятелей. Волшебная трава, словно пыль, рассеялась вокруг обезумевших странников, открыв их взору реальную картинку бытия.
— Малыш. Где корзина с Ярославом? — дрожащим голосом спросила напуганная Благослава, до конца еще не пришедшая в себя.
— И вправду, а где мальчуган? — поддержали ее остальные участники похода.
Но ответа не потребовалось, до слуха друзей донесся детский плач, прорвавшийся сквозь громкие возгласы испуганных нянек. Затем на смену настигшему их страху пришел прилив позитива и спокойствия, увидев рядом с мостом знакомую корзину с малышом.
— Испугались что ли? Бабушка вас не обидит, — с издевкой продолжала уродливая старуха.
— И ты все это время издевалась над нами? — едва слышно, про себя, проговорил Гуннар. — Все это время мы блуждали в трех соснах…
— Где Веечка? Она там осталась, на другой стороне, — Селина впала в истерику, — нужно вернуться за ней. Я без нее не пойду дальше.
— Ой, совсем забыла сказать, — перебила ее лохматая карга, — нашлась ваша подруга и, наверное, уже соскучилась по вам.
Немного успокоившись, друзья обратили внимание на необъяснимую природную красоту, недавно преодоленную с таким большим трудом и невероятным риском для жизни. Густой туман исчез, вновь открыв неповторимый красочный пейзаж яблоневого сада, так восхитительно очаровавшего их своей загадочной жизнью.
На всеобщую радость появилось долгожданное яркое солнце, игриво раскрасившее утренние капельки росы всеми цветами радуги, а самые малюсенькие частички пара под влиянием каких-то невидимых сил медленно поднимались вверх, образуя местами бело-серую пелену дымки, расстелившуюся на кончиках пригнувшейся травы, словно укрывая их нежным пуховым покрывалом. Изнеженный пар возвышался до определенной высоты, а затем неспешно растворялся в нагретом утреннем воздухе, не мешая солнечным лучам вносить живительное тепло в сказочную природу.
— Красиво, не правда ли? — Язя восхищалась своим творением. — Сейчас говорят, нетронутая богом земля, а раньше что здесь было…
— Неужели здесь было все совсем по-другому? Как такое можно было сотворить? — Селина искренне восторгалась окружающей ее красотой.
— Я пару мгновений назад в штаны чуть не наложил, а они про красоту трещат, — шепнул на ухо Гуннару его напарник по службе.
— Да я отродясь таких диковинных воображений не видывал, — также шепотом ответил Виктор. — Мне кажется, сегодня я повидал всю мою усопшую родню.
— И не говори. Меня даже бывшие жены навестили, — улыбаясь, прошептал Белобород, — ведь уживаются они там друг с другом. Одна за другой меня зазывали к себе, но на второй шаг — отдать им свою жизнь, я не был готов, — наверное впервые сострил оборотень.
— Слушай, может ты в курсе, куда мост делся? — между делом задал вопрос Виктор.
Бородач ничего не ответил, только вытер очередную порцию холодного пота со лба и, покачав своей головой, тяжело вздохнул полной грудью.
— Старый, ну а ты как себя чувствуешь? — обратился Гуннар к Душебору.
— У меня нет слов, — прокряхтел в ответ старик, — одни эмоции.
Столько впечатлений и за столь короткое время ему не приходилось испытывать, даже несмотря на богатый жизненный опыт, полученный в самых опасных своих похождениях. Он проклинал все, что ранее проделывал с ритуальными жертвоприношениями, смертельной охотой и многими всяческими обрядами, отнимающими чужую жизнь. Проклятие, только одно слово — проклятие, кружилось в его голове, затмевая собой небольшой запас скромного лексикона старика.
— Задолбали меня эти чудеса. Мордобои меня не так раздражали, как эти ваши долбаные приключения, — понесло не до конца очухавшегося Кузьму. — Ведьмы, колдуны, нежить всякая, кровососы… Да сколько можно это терпеть?
В голове недотепы был полный круговорот недавних приключений, оставивших яркий отпечаток в его подсознании, но последнее происшествие затмило все остальные, напомнив ему самые кошмарные воспоминания из прошлой жизни.
— Вообще, что это было? — продолжил вполголоса Кузьма. — Ведь реально страшно было или все это одному мне привиделось? Куда все это делось?
— Было и прошло. Важно то, что будет дальше, — отстегнула Яга. Затем, прихрамывая, подойдя к Баголсаве, будто чувствуя в ней просьбу о помощи, продолжила. — Не переживай, моя девочка, твое время еще не настало.
— Хоть одна новость хорошая. — тихонько вырвалось у старого охотника, — лучше б излечила ее, чем языком трепать.
— А тебя ждет маленький сюрприз, — косматая старуха обратила свой взор в сторону опешившего колдуна и, оголив два одиноких зуба своей очаровательной улыбки, добавила, — старый ты прохиндей.
Перебравшись с горем пополам на другую сторону и немного отдохнув, друзья последовали за хромой проводницей, красочно рассказывающей о своих рукоделиях в этих краях. Старуха на похвалы не скупилась, слово «Я» затмевало все остальные с завидным преимуществом, раскрывая в ней необычайное хвастовство. Яга рассказывала всякие небылицы, много и красочно, местами даже колеблясь, забывая рассказать саму суть истории, или попросту путалась в своих словах, ссылаясь на старческую забывчивость.
Дорога оказалась недолгой, за бабкиными байками кажущийся темный горизонт леса приближался непривычно быстро, оставляя позади недавние кошмары. Верхушки деревьев становились отчетливее, и по мере приближения к лесу в сердца героев вновь потихоньку стало вселяться непонятное опасение.
Вскоре показались отчетливые очертания деревянных построек, расположенных недалеко друг от друга. Ближе всех был маленький сруб с выступающей трубой, из которой валил черный, как смоль, дым. За ним, ближе к лесу, возвышался бревенчатый дом с двускатной крышей, каким-то образом стоящий на двух высоких пнях с выпирающими из земли ветвистыми корнями.
— Ой, Веечка! — выкрикнула радостная Селина. — Да, да! Точно, это она!
— Так, соколики мои, — перебила девушку косматая старуха, — мужчины первым делом в мовь, а женщины за мной следуйте.
Душебор чуть не поперхнулся, услышав о предстоящей помывке, но едва сдержался от накатившей паники. Недавнее знакомство с банником
