— Какое счастье, что я не маг! — говорю с чувством.
— Мне тоже не хочется родить такого сына, — сказала она еле слышным шепотом. — Какой он был, тот твой мир? — спросила после паузы.
— Более образованный, — отвечаю сразу, не задумываясь, — заметно комфортней, намного более сытый, легко доступный. Можно было съездить куда угодно, посмотреть на красоты природы или пирамиды. Государства были заинтересованы в благополучии своих граждан. Брали с более богатых налоги, давали бедным. Конечно, немало уходило на бюрократию, но и вышедших на улицу недовольных не убивали, а старались задобрить подачками. При этом люди остаются людьми. Алчные, жесткие, завистливые, но и добрые, готовые помочь чужаку без корысти и лечить любого независимо от положения.
— Рум, — произнесла Мария без колебаний.
— Да, — говорю с уважением. Неплохо их учат. Вряд ли в родной деревне она хоть раз слышала это слово, не говоря уж о нравах тамошних. — Нечто похожее. Рабов заменили механизмы, — слово вполне знакомо, пусть и в упрощенном понимании, — а принцип тот же.
— Они проиграли!
— На любую силу всегда найдется другая сила. Они оставили нам дороги, акведуки, канализацию, бани, грамотность и научные трактаты, юридическую систему, инженерные решения, бетон и многое другое. Народы и государства рождаются и умирают. Иногда в муках и крови. Даже после гибели империи цивилизация не исчезает. Как Картадашт передал достижения Руму, так и мы можем взять лучшее у погибших.
— Ты со мной?
— Всегда, сестра.
Илак сидел чуть в стороне от остальных. Не потому, что могли плохо отнестись из-за разницы в положении. Он просто так и не привык долго торчать на корточках и предпочитал устроить задницу на камне. За спиной по поводу этой слабости посмеивались, но он не обращал внимания на такую ерунду. Для большинства присутствующих он выше по должности и возможностям. Больше двухсот человек, трудившихся на предприятиях хозяина, прекрасно знали, от кого зависит их жалованье. Излишне нахальные не задерживались. Некоторых подбирал Фенек, он наглых любил, если только готовы были драться, иные использовались на подсобных работах, но никогда не станут мастерами. Эта странная манера поручать отдельные операции нескольким, а не одному специалисту определенно имела большой потенциал. К тому же многое на заводах до сих пор секретно, и чем меньше народу в курсе всего производства, тем лучше.
Да и по богатству Илак не последний. Пусть колон, но личный секретарь Фенека и прикрыт его авторитетом. Он был осведомлен почти о всех делах господина и частенько замещал его, когда тот был занят. Многие усвоили, что иногда лучше со своими делами идти к Писарю. Тот никогда прямо не скажет нет или да, но внимательно выслушает и может доложить хозяину в нужном ключе. Вот если произнесет «потребует много времени» — не стоит ждать результата. Гораздо лучше «подумаю». Это означает, что не оставит в стороне.
Подарки Писарь брал, но взятки ему совать было бесполезно. Все равно поступит по-своему. И дело не в том, что он боялся. Илак никогда не сделает нечто во вред Фенеку и его семье. Он хорошо усвоил основное правило своего хозяина: «Я даю тебе и жду от тебя того же». Пусть и малая доля в общем обороте принадлежит управляющему, однако уже давно достаточно серьезные деньги капают. Илак купил ферму, потом вторую и сдавал землю арендаторам, получая стабильный доход.
Вряд ли кто знал его хозяина настолько близко. Это был очень странный человек. Он мог совершенно спокойно перерезать глотку человеку за косой взгляд и не обижался на достаточно скользкую шутку в свой адрес. И это не иносказания, а чистая реальность. В первый год после возвращения его несколько раз пытались задеть. Реагировал быстро и страшно. В конце концов Фенека стали бояться. Тот ничуть не опасался пролить кровь. Кровники? Он привел на суд свидетелей и доказал, что Корень сам напросился, а потом прямо спровоцировал на дуэль отца того и без колебаний зарубил.
Доброжелателей в племени Аза ему не добавило, но никто больше не смел бросить прямой вызов. При этом он помогал совершенно чужим людям, возился со своими и чужими детьми часами. Рассказывал им сказки и играл, что совершенно нетипично для любого местного мужчины. Маленькие дети на попечении матери. Когда подрастают, их отдают в семью родича, частенько далеко, для правильного воспитания. И лишь затем отец встречает уже достаточно взрослого, усвоившего понятия чести, чтоб посадить рядом с собой для обучения хозяйственным делам и войне. Конечно, это касается людей солидных. У бедняков дети трудились рядом с родителями, перенимая навыки ремесла с малолетства.
В Фенеке будто уживались двое. Мавретанский дикарь, готовый убить ради чести, и расчетливый, прекрасно знающий, чего он хочет, румлянин. Мало того, он генерировал кучу идей, и большинство из них приносило деньги. Причем мог мимоходом объяснить, в чем причина приливов, или красочно поведать об осаде Трои. Классиков он абсолютно точно не читал и художественную литературу не уважал, что не мешало делиться под настроение занятными историями, годными в книги. Койне не знал, а из латыни несколько пословиц. Прежняя жизнь?
Илак осторожно навел справки, благо постоянно имел дело с купцами и всевозможными поставщиками. История с друидом отнюдь не выдумка. В том маноре до сих пор готовы заплатить за голову убийцы. Описание вполне соответствовало. И что уходил с кровью, тоже. Был и изгой-мавретанец, найденный в башне мертвым. Даже имя схожее с прежним, до Стоппера. Такое не бывает случайно. И все же его информаторы, а Илак трижды перепроверял через разных людей, сходились в одном — никакого ученика у друида не было. Выходит, свои знания приобрел где-то в другом месте.
Однажды Илак не выдержал и прямо спросил. Он подозревал, что в теле Фенека живет душа вернувшаяся. Такое бывало, и несколько раз описывали знатоки, да и мавретанцы верили в перерождение. Ребенок, внезапно заговоривший на чужом языке, встречался даже в «Деяниях Августа». Легенды существовали не на пустом месте. Хозяин рассмеялся и спросил, похож ли он на праведника. Ведь боги грешников такого не удостаивают. Крыть было нечем. Уж на аскета в поисках духовного просветления он ничуть не походил. Однако мысль засела, и объяснение все ж имелось. Только лучше держать при себе идею: рос среди зверолюдей. В качестве слуги или ему досталась душа такового при рождении — не важно. Но это ж все объясняло!
Хотя нет. Не все. Светлая. Вряд ли в детстве они встречались. Любопытным прямо говорили, росли в разных местах и мать не одна. И все ж Фенек ее любил. Когда девушка начала проповедовать, Илак не заметил. Это произошло настолько буднично, что никто и внимания не обратил. Любой желающий мог встать на камень посреди базара и начать нечто вещать. Чаще всего это старец-сказитель, ведущий некий рассказ. Обычно красивая сказка о любви, ревности, мести, походах и чудесах. Если байка хороша, толпа слушает с интересом и по окончании бросает монеты. Но бывает и иное. Учитель, дающий уроки детям, или искатель истины. Если речь твоя мудра, слушатели найдутся. Послушницы заглядывают на базар, но прежде они таких речей не заводили.
