— «Бегущем-по-Небу»? — переспросил мальчик. — Но у нас нет команды!
И тут толпа толстолапов зашевелилась, и Плут увидел огромную толстолапиху с Опушки Литейщиков, двигавшуюся прямо к ним.
— Вух-вурра-Прухтих-вух! — произнесла она, прижимая мощную лапу к волосатой груди. — Я пойду с тобой, капитан Прутик!
Капитан Прутик потянулся и похлопал могучего зверя по спине.
— Вух-Вух, — засопел он, прочертив рукой дугу в воздухе. — Добро пожаловать к нам! Друг!
Ещё один толстолап — чёрный громадный зверь с глубоким шрамом на плече — встал подле неё.
— Вух. Вига. Вух-вух. Я, Вига, тоже пойду с вами. Вурра-вух! — Он указал на небо, потом прикоснулся к своему шраму и высоко поднял голову. — Я служил на небесном корабле и ходил с воздушными пиратами в те давние времена, о которых ты говорил.
— Вух-виралу-вааг! — рявкнул колоссальных размеров чёрный толстолап. — Я ничего не понимаю в полётах по небу, но я могуч! Меня зовут Руммель — Тот, кто крепче железного дерева.
К Руммелю немедленно присоединилось ещё трое: Меру и Лум — братья-близнецы, которые когда-то помогали грузить строительный лес на баржи, и Моллин, жилистая толстолапиха, в прошлом работавшая помощником у каменного пилота. Её улыбающаяся пасть была скошена на сторону: у неё недоставало нескольких резцов и одного клыка.
— Вух-лила, вух-рулавах, — тихо прогундосила она. — Я могу обслуживать летучий камень, капитан Прутик, если ты возьмёшь с собой такую развалину, как я.
— Вух-вух, — поддержал её Прутик. — Добро пожаловать, Моллин — Та, что дружит, с камнем. — Капитан сделал шаг назад и поднял обе руки. — Спасибо, друзья, — поклонился он толстолапам. — От всей души благодарю вас. Уже достаточно добровольцев. — Он повернулся к мальчику. Кажется, мы набрали команду!
— Вух-вух! — послышался чей-то настойчивый возглас, и Плут увидел Вумеру, пробиравшуюся сквозь плотную стену толстоланов. — Возьмите меня! Возьмите меня!
Капитан улыбнулся:
— А у тебя есть хоть какой-нибудь опыт в воздухоплавании, мой друг?
— Вух, — ответила Вумеру, низко повесив голову. — Никакого. Но моя, сила в молодости. Я могу делать все, что угодно.
— Спасибо тебе, юный друг, — начал было Прутик, — но, как я уже сказал, добровольцев достаточно.
— Вух, — поникшим голосом произнесла Вумеру. Она умоляюще и печально посмотрела на мальчика.
Плут решил обратиться к капитану.
— Нам нужен кок, — заявил он. — А Вумеру прекрасно умеет запасать провизию, в этом я могу поклясться.
— Вумеру? — спросил капитан. — Вы знаете друг друга?
Плут кивнул:
— Мы давние друзья.
Лицо капитана расплылось в широкой улыбке.
— Дружба с толстолапом — самая крепкая дружба на свете, — произнёс он, вытаскивая из-под рваной меховой жилетки амулет — выцветший от времени зуб толстолапа с дыркой посредине — и задумчиво разглядывая своё сокровище. — Я это знаю. — Он повернулся к Вумеру. — Добро пожаловать на корабль, — сказал он. — Но я хочу предупредить тебя: если ты когда-нибудь вздумаешь подать на обед маринованные бродячие водоросли, я изжарю тебя на солнышке!
В этот миг над изломанной линией лесных деревьев, окружавших долину, показались первые лучи солнца, и вскоре потоки света хлынули на маленькую группку толстолапов. Капитан Прутик распрямился, высоко подняв голову.
— Ну, вперёд, моя храбрая команда, — приказал он. — Не будем мешкать ни минуты. «Бе гущий-по-Небу» ждёт нас.
Одобрительный рёв огласил Долину Тысячи Звуков, и собрание толстолапов, издавая ра достные вопли, расступилось, чтобы пропустить вперёд капитана Прутика, мальчика и семерых своих лохматых сородичей — новых членов команды.
— Каулквейп, друг моей юности, — бормотал Прутик себе под нос, — я слишком долго жил, чувствуя себя неудачником. Но в этом деле провала быть не должно!
Они бодро двигались вперёд, пробираясь по густым, тёмным Дремучим Лесам. Делая привалы не долее чем на час, они шли к своей цели дни и ночи напролёт, ориентируясь по солнцу и Восточной Звезде и держа курс на север и только на север — к коварным Краевым Землям.
Оседлав своего «Буревестника», Плут кружил над деревьями, показывая путь капитану Прутику и команде толстолапов. Могучие существа молчаливо и озадаченно топали по зарослям, но в отличие от Вумеру, которая, ответив на зов, как заворожённая неслась по лесу на Великую Сходку, давя траву и ломая ветки, толстолапы старались двигаться осторожно, не оставляя следов. Плут мог только любоваться их подвижностью, ловкостью и скоростью.
Его поражало, что толстолапы, привыкшие бродить в одиночку, так слаженно и дружно двигаются вместе. Они сменялись — каждый по очереди возглавлял группу, прокладывая дорогу, а когда уставал, его сменял другой, и каждый из них внимательно прислушивался и смотрел во все глаза, не надвигается ли опасность. Как-то раз, во время короткой остановки, пока толстолапы собирали плоды и делали запасы продовольствия, Плут подошёл к Вумеру.
— Почему ты живёшь одна? — спросил он. — Вам всем нужно жить в стае. У вас это так хорошо получается!
Вумеру подняла глаза, махнув лапой в воздухе и тряхнув головой. — Ты ошибаешься. Толстолапы не могут жить вместе. Если мы будем жить вместе, мы станем приманкой для самых свирепых: хищников. Порознь мы можем прожить долгую жизнь, потому что поодиночке привлекаем к себе меньше внимания. — Она улыбнулась, и клыки её блеснули. — Вееру-вух! Хотя, в такой компании и умереть не жалко!
— Вух-вулла-вух, — вмешался капитан Прутик, приближаясь к толстолапихе. — Не говори о смерти, Вумеру, ты ещё так молода! Но уж если нам предстоит погибнуть, я почту за честь принять смерть вместе с тобой!
В зарослях зашелестело, и из-за ягодников выплыла огромная фигура толстолапа: к ним приближался Руммель с полными лапами спелой поляники.
— Вух-вух, — пробурчал он. — Ешьте скорей, нам надо идти дальше.
Они продолжали свой путь по лесным зарослям. Плут на «Буревестнике» летел впереди, время от времени натягивая пусковой канат и изящно разворачивая свой небоход, чтобы посмотреть сверху на двигавшуюся гуськом команду толстолапов. Вига часто исполнял роль вожатого, и Плут видел, как в полутьме мелькал его огромный белый шрам на плече. Меру и Лум, братья-близнецы, шли бок о бок в нескольких шагах позади него. После них выступала Вурало, согнув поросшую пятнистой шерстью спину, а за нею важно топал могучий Руммель, покачиваясь на мощных ногах. За ними поодаль тащилась Вумеру, у которой явно не хватало сил для такого путешествия, и, наконец, цепочку завершали Моллин, которая была старше и слабее остальных, и сам капитан Прутик.
