У меня перед глазами вмиг, как живое, нарисовалось чудовище, на котором Эрис Аш-исси выезжал из дома. Это было что-то длинное, похожее на угря, или на водяную змею, только толщины такой, что Эрис садился на это, как на лошадь. В седло.
И тут же мной овладела подозрительность.
Мой муж предыдущие дни даже не смотрел в мою сторону. И на ночь не приходил, чему я даже радовалась. Так с чего бы… такая милость?
Прищурившись, я спросила:
— Хочешь от меня избавиться?
Бледное лицо его дрогнуло, как будто подернулось легкой рябью, но тут же снова обрело каменно-спокойное выражение.
— Нет. Зачем мне это?
— Резерв вернулся, — прошептала я, — ты же знаешь уже об этом? Теперь ты свободен, твоей жизни ничего не угрожает. Я тебе больше не нужна… живая.
— Не говори глупостей, — внезапно зло ответил он, — я не собираюсь сбрасывать тебя со спины Ленуса. И скармливать ему тоже тебя не собираюсь. Я просто предложил прокатиться вечером… Что в этом дурного?
— Дурного ничего, — я качнула головой, — просто слишком неожиданно. Я уж думала, что ты забыл о моем существовании.
— Хочешь, чтобы вспомнил, м-м?
И, не давая мне времени, чтоб ответить, повторил вопрос:
— Так что, хочешь покататься?
— Хочу, — ответила я.
На самом деле, было страшно даже думать о том, что он меня посадит на свою жуткую летающую полурыбу-полузмею, и что я буду ей управлять.
Но, если уж я собралась покинуть город Теней, как здорово будет потом вспомнить, что мне довелось прокатиться на эшти!
Эрис, все ещё глядя на меня в зеркало, все ещё стоя у меня за спиной, слабо улыбнулся.
— Прекрасно. После ужина, когда я вернусь из дворца.
Знаем мы эти походы. Аантэ мне периодически нашептывала, что до нее доходят слухи, что Орис Аш-исси не упускает ни одного удобного случая, чтобы не напомнить своему брату о том, на ком он женат, и о том, что, когда появится ребенок, в глазах нобилей он станет совершенно непригодным к тому, чтобы когда-нибудь претендовать на престол. Потому что у Ориса только Солья, а Эрис еще и женат на человечке.
И тут я не выдержала, повернулась к нему.
— Почему ты позволяешь Орису все это с собой делать? — спросила прямо.
Мгновение — и в темных глазах моего мужа появился опасный алый проблеск. Он помолчал мгновение, затем ответил, вопросом на вопрос:
— А почему ты позволяла Оттону ле Ферн унижать себя?
— Я… — на миг задохнулась от растерянности, затем выпалила, — потому что… он был сильнее меня! И у меня не было выхода!
Эрис улыбнулся, очень горько, понимающе.
— Вот видишь? На данный момент Орис тоже сильнее меня, и у меня тоже нет выхода. Я принес клятву верности, Лора, помнишь? Как только я попытаюсь что-то предпринять, она меня и убьет. Но, как я тебе говорил, мне хочется немножко пожить. После того, как много лет я провел в путешествиях, изучая обычаи людей.
Я сглотнула вязкую слюну, глядя на него. Неужели нет выхода?
— Ты можешь как-нибудь обойти клятву?
— Ты хочешь, чтоб я убил своего брата? — хитрая улыбка, какой улыбался фантом в осеннем саду.
— Не знаю, — шепотом ответила я, — но терпеть это…
— Но мне приходилось терпеть и большее, — резко ответил Эрис. Помолчал. — считаешь меня слабым, да?
Я прикрыла глаза.
Слабым?
Я вспоминала то, что нашла в подземелье замка ле Ферн.
Было ли слабостью то, что Эрис Аш-исси отправился забрать Солью? Было ли слабостью то, что он попал в ловушку? Побери меня Чистый… и можно ли назвать слабостью то, что после всего этого ему просто хочется немного пожить? Просто жить, спать в чистой постели, есть нормальную пищу…
— Ты не слабый, — выдохнула я, — но почему? Почему никто из нобилей за все эти годы не пытался тебя разыскать? Они ведь… могут слушать шепот теней, или как там это у вас происходит, они могли тебя разыскать и спасти! Так почему, Эрис?
Он все ещё смотрел на меня с грустной улыбкой, а я вдруг представила себе, что именно так улыбалась ему его мать, когда маленький Эрис шалил или донимал ее чем-нибудь. Стало совсем грустно, жаль, под рукой не было Желтка.
— Просто у нас каждый сам за себя, Лора, — ответил он, — ну так что, будешь кататься на Ленусе? Только пусть Аантэ подберет тебе подходящую одежду…
…И вот, наступил тот самый миг, когда длинная тень мелькнула за окнами обеденного зала. Позабыв о недопитом чае, я вскочила, едва не опрокинула стул.
— Исси! — в недоумении воскникнула Аантэ, — что с вами?
Я ткнула пальцем в окно.
— Супруг вернулся!
Аантэ понимающе кивнула, а я почти бегом ринулась к выходу во внутренний двор.
И, спрашивается, чего бегу? Словно любимого встречаю. Ведь не любимый же, совершенно… А я все равно бегу, и стук жестких каблучков рассыпается горохом по пустым коридорам, по каменным лестницам.
Наверное, мне и в самом деле очень хотелось покататься на большом и очень хищном на вид эшти.
Я распахнула высокие двери, выскочила на крыльцо, запыхавшись. Они уже были там, Эрис и Ленус. Эрис — стоит перед крыльцом, как всегда, одет с иголочки, серебряное шитье поблескивает, свежий, выглядит так, словно и не целый день во дворце топтался, а отдыхал в дивном саду.
Ленус… свивался в кольца, косил на меня недовольным красноватым взглядом, грыз удила. Вблизи была видна мелкая серая чешуя, и то, как меняется цвет плавников, переходя от стального к черному. У самой головы Ленуса, перед спинным плавником, было закреплено седло. Я озадаченно посмотрела на Эриса — мы что, полетим вот так, он — в седле, а я — у него на руках? Еще выпустит случайно…
— Не бойся, не уроню, — сказал муж, словно читая мои мысли.
Он подошел к голове Ленуса, поставил ногу в стремя и ловко уселся в седло. Поманил меня к себе.
— Лора?
Опомнившись, я осторожно шагнула вперед. Ленус косился на меня… совсем сердито, даже зубы показал, острые, словно игл во рту напихано. Я мелкими шажками трусливо подобралась поближе к Эрису, ойкнула от неожиданности, когда он резким движением сгреб меня за талию, дернул вверх, усаживая поверх седла, боком, так что я оказалась сидящей у него между ног. Я неловко поерзала и смутилась. Потом рассердилась на себя — это мой муж, и уж кого-кого, а его стесняться поздно. Но все равно, я смутилась еще больше почему-то, когда он обнял меня, прижимая к себе, а свободной рукой взял поводья. Его ладонь… у меня под грудью, такая большая, теплая. Сердце забилось быстрее.
— Ну что, полетели? — шепот пощекотал шею.
А потом Эрис Аш-исси смутил меня окончательно, легонько прикусив мочку уха и потянув.
