Дикарь не смог бы ответить, сколько длились их безмолвные «гляделки», но в какой-то момент он ощутил себя так, словно стоит на самом краю зияющего чернотой бездонного провала — еще шаг и он улетит вниз, в эту тьму, и исчезнет в ней без следа. Он неимоверным усилием воли стряхнул густое и липкое, словно свежая смола, оцепенение, овладевшее его разумом, и пришел в себя.
Ему потребовалось еще полминуты, чтобы осмыслить, где он находится и что с ним происходит. Дикарь обвел приборную панель рядом с местом бортового стрелка мутным взглядом, после чего сфокусировался на перископе триплекса. И только после этого окончательно вернул контроль над собой. Потому что было от чего — все то время, пока он заныривал куда-то в глубины собственного подсознания, Тамтам, вероятно точно так же утративший связь с реальностью, сомнамбулически продолжал вести бронемашину вперед, неторопливо приближаясь к логову рад-скреббера. Похоже, этот Хозяин Улья охотился именно таким способом — выключал мозги своим жертвам, накидывая на них мощный ментальный поводок, и принуждал их приходить прямиком ему в лапы. Прямо как муравьиный лев, дожидающийся, пока в его песчаную ловушку угодят беспечные муравьи и другие насекомые. Вероятно, с нимфой сейчас происходило что-то похожее, ветеран Стикса попала в неосязаемые сети скреббера точно так же, как и обычные свежаки. Шансов против непостижимой твари у нее было точно так же смехотворно мало.
Рейдера спасло то, что из-за постоянных ментальных атак Голода, он поднаторел в играх разума, где в схватке сходились не умения Улья и не физическая мощь населяющих Стикс существ, не когти, клыки и огнестрельное оружие, а сила воли, ментальная устойчивость и способность противостоять чужому влиянию на твой разум.
Как бы там ни было, Дикарю удалось прийти в чувство, стряхнуть с себя смертельно опасное оцепенение. И теперь на его плечи легла непростая задача по спасению его группы из лап Хозяина Улья.
— Тамтам! — Рейдер поразился, насколько слабым и непривычно тусклым прозвучал его голос. — Слышишь меня?!
Сенс никак не прореагировал на обращение Дикаря к нему — тот увидел сквозь зарешеченное окно в двери, разделявшей десантный и рулевой отсеки боевой машины, что стронг не повел и ухом, продолжая вести бронемашину прямо в лапы скреббера. Он, словно марионетка, слепо дергал рычагами управления и больше не обращал внимания ни на что вокруг. Зов тьмы в его голове звучал гораздо сильнее голоса рейдера.
Дикарь, видя, что его призывы уходят в пустоту, встал с кресла и с ужасом ощутил, как подгибаются ватные ноги. Но он пересилил слабость и шагнул вперед, навалившись на запорный рычаг переборки. С трудом отодвинув ее в сторону, он впился пальцами в мочки ушей Тамтама, принявшись массировать их круговыми и довольно жесткими движениями. Спустя несколько секунд дополнительно хлопнул его несколько раз по щекам.
— Ну давай же, приходи ты уже в себя, бестолочь! А не то мы тут все поляжем!
Сенс, словно услышав фразу рейдера, произнесенную напряженным, дребезжащим голосом, вздрогнул и приоткрыл веки. Его взгляд бессмысленно блуждал по кабине бронемашины какое-то время, пока болезненный щипок за щеку, выполненный стальными пальцами Дикаря, не привел наконец его в чувство.
— Я… Оно зовет… Надо ехать…
— Тебе надо слушать меня, понял?! — Дикарь залепил водителю звучную оплеуху, окончательно вытряхивая его из странного катотонического состояния.
— А? Что?
— Стоп машина, говорю!
На этот раз мехвод среагировал как надо и перевел фрикционы в положение нейтрали. БМП, и без того двигавшаяся на минимальной скорости, вздрогнула и замерла на месте. А в следующую секунду его корпус сотряс гулкий удар — точно так же бессмысленно двигавшийся вперед броневик, бездумно ведомый нимфой, протаранил «кенгурятником» заднюю дверцу бронемашины. И судя по раздающемуся скрежету и завыванию мощного движка «Тигра», девушка продолжала давить на педаль газа, совершенно не понимая, что ехать вперед она больше не может.
Рейдер поначалу хотел выйти наружу и точно так же попытаться привести блондинку в чувство, как он сделал только что с Тамтамом, но потом он резко передумал. И виной тому послужила слегка изменившаяся тональность звучания гигантских «маракасов». Скребберу явно не понравилось, что его добыча прекратила двигаться к нему в лапы. Неизвестно, что чудовище может предпринять, если один из несостоявшихся кандидатов на его обед внезапно покажется снаружи. Рейдеру совершенно не хотелось спровоцировать Хозяина Улья на атаку. От одной мысли об этом спина Дикаря моментально покрылась липкой, холодной испариной. Он, перебарывая слабость в руках, взялся за гарнитуру рации.
— Аврора, ты меня слышишь?! Твою дивизию, ответь мне немедленно!
Рейдер еще какое-то время грязно ругался в радиоэфир, прежде чем смог услышать слабый, совершенно несвойственный нимфе голос.
— Оно там, мне надо к нему… Оно плачет, ему одиноко, разве ты не слышишь? Нужно туда.
— Да очнись ты уже, дубина белобрысая! Нам нужно уносить отсюда ноги, срочно! Приходи ты уже в себя, черти бы тебя побрали!
Он поносил девушку последними словами, пока та наконец не смогла сфокусироваться на его голосе и более внятным и крайне изумленным тоном не поинтересовалась у него, какого лешего тут происходит. И тут же сама выругалась донельзя испуганным голосом, который шел вразрез с ее обычной железобетонно-непрошибаемой невозмутимостью.
— Мать моя женщина! Дикарь, вытаскивай нас отсюда, пока снова не накрыло! Ебушки-воробушки, страшно-то как?! Тварь эта мне прямо в самое нутро смотрит.
— А ты не смотри в ответ! Слушать мою команду — едем на малом газу назад, сильно не газуем.
— А что, если оно на нас тогда нападет?
Дикарь язвительно хмыкнул в рацию:
— Молись, чтобы не напал. В противном случае шансов у нас ноль целых, хрен десятых. Все, поехали, нефиг нам тут делать!
Скребберу определенно не понравилось, что добыча, уже практически угодившая ему в лапы, внезапно изменила курс движения на обратный. Он снова пронзительно засвистел, отчего у Дикаря заломило в висках и нестерпимо заболели уши. Шорох, похожий на шум ползущих орд насекомых, тоже резко прибавил в децибелах, ментальное давление навалилось с новой силой. Тамтам чуть снова не потерял сознание, нимфа захрипела в рацию. Рейдер снова отвесил оплеуху стронгу, Аврора же справилась сама, продолжая вести броневик задом, постепенно удаляясь от ядерного могильника и его кошмарного хозяина.
Он потерял счет времени, пока их маленькая колонна на смешной скорости покидала владения рад-скреббера. Спроси его после — и он не смог бы ответить, длилось это пять минут или пять часов. Все силы уходили на то, чтобы вновь не соскользнуть в черную пучину, куда его так и подталкивало давление со стороны Хозяина Улья. Авроре и Тамтаму приходилось еще хуже — они то и дело отключались. И если привести в чувство стронга было еще относительно легко, то соскальзывающая время от времени в бессознанку нимфа вызывала у Дикаря серьезные приступы паники. Но ему каким-то чудом удавалось раз за разом приводить ее в чувство. Им еще повезло, что у руля БМП и броневика оказались старожилы — Лунь, Токсин и Ви так и лежали вповалку без чувств, совершенно не реагируя на происходящее вокруг. А Топор и без того находился в отключке после второй убойной порции спека, и рейдер вообще затруднялся ответить на вопрос — жив ли трейсер еще или уже отправился в страну Вечной Охоты, не выдержав всех испытаний, свалившихся на его обезображенную ожогами, полысевшую голову.
