испанский историк Доход, на который могли рассчитывать воины варяжской стражи, многие из которых выросли в бедности и простоте в северных лесах, был так высок, что иные даже весьма благородные викинги проезжали полмира до Константинополя, чтобы поступить на службу к тамошнему императору, сколотить состояние и потом вернуться в родные края. Служить в варяжской страже было делом чести, это открывало путь к богатству, причем путь для скандинавов привычный и вполне понятный: надо было просто уметь хорошо воевать.
И, конечно же, служба в Константинополе давала скандинавам репутацию, ибо их везде почитали как героев.
В скандинавских сагах речь главным образом шла о том, какими варяги (викинги) были храбрыми. Они выделялись высоким ростом, экзотической внешностью и роскошным военным снаряжением. Но в тех же сагах встречаются и отрывки, в которых раскрывается про одну их слабость: у них была явная склонность пить слишком много. Их даже называли «винными мехами» или «винными бочками императора».
Это и понятно, непомерное жалованье позволяло варягам (викингам) тратить огромные суммы на земные наслаждения.
Кстати, «винными мехами» варягов считали не только византийцы. Когда датский король Эрик посетил Константинополь в конце XI века, он призвал варягов «вести трезвую жизнь и не предаваться пьянству. Потому что они лучше исполняли бы свою службу, если бы не напивались пьяными И наоборот, они становились вялыми и неуклюжими, если не держали себя в границах трезвости».
Как уже говорилось, варяги были некоей «тайной полицией», подавлявшей мятежи, предательство и заговоры против императора. Но на самом деле они носили красные с голубым накидки и держали на плечах длинные боевые секиры, так что особой тайны в их действиях не было, но зато таким образом они обеспечивали хороший «сдерживающий эффект».
В «Алексиаде», написанной византийской принцессой Анной, старшей дочерью императора Алексея I Комнина, рассказывается, что одного вида варягов было достаточно, чтобы напугать людей и заставить их подчиняться. После заговора против императора Алексея I в XII веке подозреваемым сказали, что, «если вы расскажете все о ваших планах, вас простят. Если нет, вас подвергнут самым страшным пыткам. Когда (заговорщик) Соломон увидел варваров с боевыми топорами на плечах, он испугался, с дрожью опустился на колени, признался во всем и предал своих заговорщиков».
Важной частью работы варягов была малопочетная задача пытать и казнить. Когда захвативший трон Михаил V был смещен в 1241 году, он вместе со своим дядей нашел убежище в Студийском монастыре. Византийские солдаты отказались нападать на монастырь и нарушать мир церкви. А у варягов, напротив, не было никаких угрызений совести. Они прорубились сквозь закрытые двери и протащили кричащих узников по улицам к дворцу императора. Там варягам было приказано ослепить узников.
Византия почти постоянно находилась в состоянии войны. В таких условиях империя просто не могла обойтись только собственными силами, и она призывала под свои знамена лучших представителей иностранных государств. Иноземные наемники могли дислоцироваться в разных районах Константинополя, а также участвовали в «боевых командировках» в районы военных действий, регулярно сменяя друг друга.
