— То есть вы будете нас учить? — выступил вперед бессмертный оборотень.
— Вас это удивляет? — ректор красиво приподнимает бровь.
— Весьма удивляет, ведь в прошлый раз нас просто бросили, даже суть задания не объяснив, я уж не говорю про обучение.
— Не беспокойтесь, — ректор не слишком жалостливо улыбается, — это была личная инициатива вашего преподавателя, который да, в довольно жестких условиях хотел оценить ваш потенциал. Но даже тогда вам не стоило беспокоиться — всё было под контролем, и никакая реальная опасность вам не угрожала.
Мне кажется, ему пора перепроверить информацию об учебных планах.
— Если больше вопросов нет, приступим к занятию.
Следующий час прошел под довольно занимательную лекцию о том, как именно прокладывать дорогу, каких опасностей ждать, как не попасть в пахучее болото и прочей полезной для выживания информации. Несмотря на интересную подачу и наглядные примеры, слушала я вполуха с того момента, как услышала слова «гигантские» и «пауки» в одном предложении. Дальше слушать было бы слишком рискованно для всех окружающих.
— Астра, держись, — то и дело повторяли мне друзья, но держаться я могла только за них, а это все-таки опора сомнительная. Вот была бы здесь бабушка… я бы пауков не боялась. Я бы боялась за пауков.
— …думаю, этой информации пока вполне достаточно, — ректор остановился, — а теперь, — он достал из-за пазухи маленький мешочек, — практика. В этой сумке свернуто несколько листков с заданиями. Лидеры групп по очереди подойдите ко мне и вытяните свой листочек. Учтите, что время ограничено, а самой быстрой команде положен приз. Те, кто не справится вовсе, в свою очередь, получат штраф.
Демьян едва ли не бегом рванул к ректору, но не столько чтобы опередить остальных, а чтобы поскорее увести меня подальше от группы. Давать такое преимущество, как знание главной слабости соперника, ему понятное дело не хотелось, а я могла выдать себя в любой момент. Но на полпути его остановил ректор:
— Думаю, справедливо назначить лидерами группы тех, кто уже проходил портальное испытание.
Демьян повернул назад, а я сделала робкий шаг вперед.
Если я что-то и поняла из объяснений ректора, так это то, что ходить здесь — это вообще страшно. Но еще страшнее стоять, поэтому шажок я все-таки делаю.
И еще один.
И еще.
— Астра, ну быстрее, пожалуйста. — Шепчет Демьян.
Пока я шагаю половина уже прочитала задание и скрылась за ближайшими деревьями.
— Змеиная, вас разбил паралич? — ректор тоже не мог не прокомментировать.
— Нет, господин ректор, это я проявляю осторожность, — понуро сообщаю, тщательно осматривая все вокруг на предмет наличия пауков.
— Еще чуть больше осторожности, Змеиная, и можно уже проявить осторожность наивысшим образом — отправиться обратно в портал.
— А можно? — всерьез интересуюсь.
— Нельзя.
Надо как-то научиться задавать вопросы так, чтобы отрицание было согласием.
До ректора на морально-волевых я все-таки дошла.
— Быстрее, Астра, — строго поторапливают меня, и я несмело протягиваю руку к мешку.
Откуда на встречу мне…
Выползает. Огромный. Паук.
— А-а-а-а!
Это было выше моих сил!
— Астра! Астра! — слышатся сразу несколько голосов, но я сейчас способна только визжать.
Твердая рука вдруг крепко зажимает мне рот, и холодный, с оттенками веселья голос раздается вдруг неожиданно близко:
— Только не говорите, что вы боитесь пауков.
Не скажу, потому что вы мне рот зажимаете!
Как почувствовав, ректор отнимает руку и…
— А-а-а-а-а!
Рука возвращается обратно.
— Понятно. — Звучит вердикт.
— Господин ректор, мы всё объясним! — раздается звонкий голос Милы.
— Спасибо, студентка Шорс, но я в целом и так понял. Змеиная, я смахнул вашего паука, перестаньте трястись.
— Астра, слезь! — слышу шипение сбоку. Ого, как они у меня шипеть научились.
А откуда я должна слезть?
— Змеиная, вам удобно? — вторит голос ректора.
Мне удобно.
А где мне удобно?
И только тут я понимаю, что в порыве паники я, похоже… запрыгнула прямо на шею ректора.
И сейчас висю на нем как на той лиане.
А он, между прочим, вместо того, чтобы меня ссадить, поддерживает рукой за талию.
Вот это да. Кто бы знал, что пауки создадут такой прогресс в наших отношениях!
— Листочек с заданием тяните, — звучит совсем неожиданное.
С удивлением немного отстраняюсь и заглядываю в смеющиеся глаза мужчины. Весело ему!
Мне не весело!
— Листочек, — еще раз напоминает.
Закатываю глаза, и прямо так, продолжая на нем висеть с затаенной дрожью все-таки окунаю руку в мешочек и вытягиваю свернутый листок. Тут же кидаю его в сторону Демьяна. На нем же сидел паук!
— Найти логово лошадиных тарантулов и отметить на карте, — упавшим голосом прочитал друг.
В этот раз рот мне зажали предусмотрительно быстро.
— Змеиная, вы даже не недоразумение, — звучит над ухом обреченное, — вы просто воплощение трагикомедии патовых ситуаций.
Не знаю точно, что он сказал, но на всякий случай оскорбляюсь.
И утыкаюсь носом ему в плечо.
Я не пойду к паукам, господин ректор, ни за что не пойду, не заставляйте, ну пожалуйста.
Над ухом тяжело вздыхают, и теплая ладонь неожиданно скользит по моим волосам, успокаивая.
— Ладно, проблемные. Задание выполняйте втроем, а Змеиной я устрою личное занятие.
— Какое? — рискнула спросить Мила.
— Будем учиться бороться со страхами.
Друзья перевели вопросительный взгляд на меня.
Подмигиваю им и кивком указываю на лес. Идите уже, идите, у нас тут борьба намечается. Со страхами.
То и дело оглядываясь, ребята, как и все остальные до этого, постепенно растворяются среди деревьев.
А я висю.
Я бы даже сказала подвисаю.
— Он уже уполз? — спустя пару минут молчания спрашиваю трагическим шепотом.
— Кто? — рука ректора, кажется, совершенно неосознанно продолжает гладить меня по голове.
— Паук, — с трудом контролирую срывающийся голос.
Тихий смех мне в плечо, видимо, должен был стать ответом.
Но не стал.
