Но самое чудесное, что я ощутил дома и чего мне критично не хватало в столице – это воздух. Чистый, свежий. Парни первые два дня ходили как не свои, опьянённые кислородом и однозначно заявили, что лучше прожить всю жизнь в такой глуши, подальше от цивилизации, чем возвращаться в смрад столицы. В общем – дел хватало. Так что, когда наступил долгожданный момент, я даже не понял, что произошло. Вроде шёл себе спокойно по улице, никого не трогал, как неожиданно пространство вокруг меня потемнело и я едва не налетел на полупрозрачную фигуру медведя. Дух-хранитель явился ко мне во всей своей красе.
– Я жду тебя! – произнёс тотем и громогласно зарычал. Вот теперь-то я проникся – услышать настоящий рёв нашего духа-хранителя такое себе удовольствие. Даже когда мир вернулся в нормальное состояние, я продолжил стоять на месте, словно прикованный. В ушах всё ещё стоял звон, а перед глазами плясали звёздочки.
– Ну вот, теперь и ты готов, – послышалось ехидное замечание Эльрина. Брат сразу понял, что случилось – то же самое произошло с ним полгода назад. Хад эту процедуру уже прошёл – неделю назад тотем соизволил обратить свой взор на своего нового члена клана. Результат был предсказуемым – как выпускнику подготовительного курса медведь даровал моему другу право пользоваться маной и наделил (это мне Хад по секрету сказал) клеймом 7/15. Не самый сильный, если сравнивать с шаманом клана (10/25), но гораздо сильнее того несчастного охотника, что прикончили гоблины во время моего знакомства с Ландо Сликом. В качестве именного оружия Хаду презентовали красивую рапиру, сверкающую синим пламенем. Правда, что она делает, друг ещё до конца и сам не понял, поэтому дни напролёт проводил на тренировочной площадке, изучая новые способности и радуясь им, как ребёнок новой игрушке.
– Идём! – Эльрин потянул меня к горе за оградой. Вотчина духа-хранителя находилась вне поселения. Дороги у нас уже умостили гладким покрытием с хорошим водоотведением, так что нам не приходилось прыгать с камня на камень, как раньше. Проходя мимо дома, я заметил Игнара. Вождь, скрестив руки, стоял на веранде и смотрел куда-то в даль. Рядом с ним находился Ландо Слик – даже издали его чёрная броня была узнаваема. Мужчины молчали – всё, что можно, уже было сказано. Эльрин от своего решения так и не отказался.
– Готов? – Баркс встретил нас перед точкой инициации. В обычное время это была простая пещера, где я, например, часто скрывался во время игры в прятки, но сейчас напряжение в воздухе говорило о том, что чужаку подходить сюда опасно. Наш дух-хранитель не обладал терпением. В отличие от большинства тотемов, он вначале бил, потом разбирался, по кому пришёлся удар. Медведь, что с него взять.
– Всегда готов, – ухмыльнулся Эльрин, подкидывая в руках силовой камень, однако за этой показушной бравадой даже я чувствовал страх. Белобрысый прекрасно понимал – с большой долей вероятности он отсюда живым не выйдет. Но отговаривать его от такого шага я уже устал. Всё, что мне оставалось – смотреть, как Эльрин танцующей походкой согласившегося с самоубийством человека входит в пещеру и исчезает в темной дымке. Причём так резко, что я непроизвольно дёрнулся вперёд, чтобы помочь. Баркс железной хваткой вцепился мне в плечо и пояснил:
– Это нормально. Говорит о том, что тотем согласен его оценить. Если бы Эльрин был недостоин взора, уже сейчас был бы мёртв. Это хороший знак, Лег. Хороший.
Я с нескрываемым удивлением уставился на Баркса. Тотем великий, да старик переживает за Эльрина! Искренне, со всеми доступными ему эмоциями и только понимание того, что он является шаманом клана, не позволяло терять лицо. Кто бы мог подумать, что нашему прадеду не чужды эмоции?
– Чего так долго? – проворчал Баркс спустя минуту и неожиданно тёмная пелена, закрывающая внутренности пещеры от всего мира, налилась яркими красками. Красный, синий, зелёный. Они менялись с такой скоростью, что у меня в глазах зарябило. Однако я должен признать – это было красиво! У меня даже рот открылся от удивления. И не только у меня – я услышал ошарашенный шёпот шамана:
– Тотем великий! У нас витязь!
Знакомое слово, я уже один раз его слышал, но смысл для меня остался непонятен. Расспросить Баркса не удалось – в этот момент полностью обнажённый Эльрин вышел из пещеры и рухнул на колени. В руках у белобрысого жёлтым светом горел полуторный меч, а на плече появилась татуировка. У меня во рту пересохло, когда я увидел цифры, что даровал тотем моему брату: 16/31. Это что же за монстр такой родился, что даже столетний старик ему не ровня?
– Чего ты стоишь? Помоги другу встать! – заволновался Баркс. Всучив мне силовой камень, старик едва не затолкал меня в круг, оставаясь, тем не менее, на месте. Ему нельзя пересекать незримую черту. Я ринулся вперёд и услышал звон – тотем даровал мне право находиться на его земле. Решив, что это сейчас не самое важное, я добрался до друга. Досталось ему крепко – из ноша шла кровь, глаза походили на два огромных блюдца, лишённых всякого смысла, он озирался по сторонам, явно не понимая, где находится и кто он вообще такой. Но не падал, оставаясь на коленях.
– Вставай! – я попытался поднять Эльрина и едва не рухнул сам. Мне показалось, что лёгкий на вид брат весит целую тонную! Я вообще не мог сдвинуть его с места!
– Эльрин Ондо! – закричал я, копируя наставников из Академии. – Немедленно поднялся на ноги и вышел за черту. У тебя десять секунд! Давай, размазня, собрал волю в кулак и двинул отсюда! Ты Бурый Медведь, или дохлая Гадюка, что только и делает, что ползает? Встал и вышел! Выполнять!
Подействовало! Раздери меня тотем – подействовало! Взгляд Эльрина так и остался стеклянным, но он с зубодробительным рёвом, как заправский медведь, поднялся и на негнущихся ногах пошёл прочь от пещеры. Шаг, затем второй, третий. Я продолжал подбадривать Эльрина до тех пор, пока он не пересёк некую незримую черту. Брата подхватил шаман и жестом указал мне на пещеру. Настала моя очередь проходить инициацию.
Чёрную пелену я даже не заметил – казалось, что её вообще не существовало. Просто некий визуальный эффект, чтобы скрыть то, что творилось внутри. Там же горело несколько ламп, между которыми сидел тотем. В буквальном смысле сидел – умостив свою мохнатую задницу на какой-то булыжник. Полупрозрачный дух-хранитель дождался, пока я подойду ближе, после чего глубоко втянул носом воздух.
– Сядь, тот, кто носит имя Лег Ондо, – пророкотал тотем, после чего вполне человеческим жестом указал на один из камней. Я устроился, с интересом смотря на могучее существо. Страха не было. Любопытство, интерес, желание узнать, что это такое, но точно не страх. Тотем какое-то время молчал, продолжая периодически всасывать в себя воздух. Наконец, он пророкотал:
– Ты не человек, тот, кто носит имя Лег Ондо. И твой камень мне не интересен. Камни нужны людям.
Я хотел было съязвить, мол, кто бы говорил, но прикусил язык. Нет, не из-за того, что боялся тотема или того, что на меня кто-то влиял. На меня снизошло озарение. На самом деле тотем был человеком! Не сейчас – в прошлом! А облик медведя… Это всего лишь оболочка. Оставлять этот комментарий без реакции я не мог, поэтому склонил голову и произнёс:
