Выбрав тропинку, я прошла дальше, остановилась под одним из старых деревьев, которое в обхвате было порядка трех метров. И, закрывшись его стволом от поместья, опустилась прямо на землю.
Кора царапала кожу на спине через тонкую рубашку, но меня это не беспокоило. Сейчас хотелось побыть наедине с собой, очистить голову от лишних мыслей. Сестра Рилин подкинула много нового для размышления, но я даже подумать не могла о том, что окажусь на месте главы Ордена Теневых.
Я не хотела признавать правоту наставницы. Не хотела соглашаться с тем, что она стара и уже не может удержать власть в своих руках.
Это казалось бредом.
Тем более явно будут кандидаты лучше и сильнее меня. Что могу я? Да, мне подчинилась десятая ступень Стихии Воды. Но дальше роста нет! В новом мире во главе должен стоять человек, который готов будет защитить Сестер. Защитить и словом, и действием. Направить в правильное русло силу наемниц.
Сколько бы я ни говорила, что основное наше оружие — это клинок и яд, у главы должна быть и магия. Рилин доказала это. Только благодаря своей Силе она смогла защитить и спрятать стольких Сестер.
Я же в этом слаба.
Выпустив из легких воздух вместе с сомнениями, я повернула голову в сторону. Через высокую траву, как через дремучий лес, пробиралась небольшая черная ящерица. По ее туловищу стелились яркие желтые пятнышки, приковывали взгляд.
— Ты же нездешняя, — прошептала я, протягивая к ней палец.
Но вместо того, чтобы убежать, это земноводное подняло на меня мордочку. И я могу поклясться, что в черных бусинках, что были ее глазами, промелькнул немой вопрос.
Я сократила расстояние и коснулась ящерицы. Она открыла рот и высунула длинный светло-розовый язык с присоской на конце.
Всего мгновение. Доля секунды. И на кончике языка загорается искорка пламени.
Я отдернула руку, моргнула. А саламандра… исчезла.
— Шутить вздумали? — прошипела я себе под нос, обращаясь к Элементалям.
Думать о том, что я просто схожу с ума, совершенно не хотелось.
Со стороны поместья послышались шаги. И направлялись они к дереву, в тени которого я нашла себе убежище. Кто-то оперся рукой о ствол, а потом знакомый голос мягким шелком дотронулся до слуха:
— Нашел.
Я дернулась, задрала голову и подавила рвущийся из груди визг счастья. Вместо этого, спокойным голосом поприветствовала принца королевства Меркулион.
— Добрый день, ваше высочество. Снизошли до простой наемницы? Неужели решили довершить начатое своим отцом и довести до конца задание, с которого все и началось?
— Айрин, — в его тоне сквозили нотки усталости, непонимания и растерянности, — мне кажется, нам нужно с тобой поговорить.
— Я тоже так думала. Писала тебе письма. Вот только ответа так и не получила.
Норисдан ахнул:
— У меня весь стол завален посланиями, я физически не успеваю их все прочитать. Даже не знаю, от кого они приходят.
— А почему тебе с этим не помогают? — хмыкнула я, опуская голову и рассматривая собственные ноги, затянутые в плотную светло-зеленую ткань.
— Сложно кому-то доверить столь важное задание. Лекс вечно в разъездах по моим поручениям, главный советник взвалил на себя всю внешнюю политику. Нас трое, и этого слишком мало.
— Хорошо. Оправдания приняты.
Умом я понимала, что Фенрир прав. Ему сложно, сейчас всем сложно. Но сердце все еще чувствовало себя обиженным, обманутым, обделенным. Где-то на том моменте, когда он не принял кольцо. Сменил ипостась.
— Айрин, — он опустился на траву рядом, обнял меня за талию и притянул к себе. — Я знаю, что виноват. Мы не виделись слишком долго. Я думал, что ты обижена на меня. Злишься. И я злился в ответ.
В первый миг хотелось вывернуться из его хватки, осадить. Но потом мысль о том, что это именно Фенрир, переборола глупость и гордость. Я затаила дыхание, понимая, что слишком редко слышала подобные потоки мыслей от Норисдана. Редко, потому что он никогда не позволял себе такого. Не мог открыться.
— Долго. И только в начале весны заговорил об этом с Лексом. Только тогда понял, насколько сильным был идиотом. Я-то думал, что это твой выбор, что ты так хочешь. Что ты решила за двоих. И вместо разговора бесился, выпускал Зверя.
Последнюю фразу можно было трактовать по-разному. Но я сейчас прекрасно понимала, о чем он говорит.
— А потом навалились дела, проблемы. Все вдруг вспомнили, что в королевство Меркулион вернулся принц. Никого не волновало, что сделал я это временно. Совсем временно, ведь мое обучение в Академии Галэйн не закончилось. Словом, я тут только потому, что смог сбежать. И мне очень жаль, что не вышло это сделать раньше.
Я слышала, как слегка похрипывает его голос во время рассказа. Чувствовала, как вибрирует от этого грудь и как обжигает он своим дыханием мне макушку. И этого было достаточно, чтобы я простила.
Чтобы поняла, насколько глупо мы оба поступили. Как сильно ошиблись, бросив друг друга без объяснений. Два идиота.
Я провела пальцем по его рукам, которые обвились вокруг моей талии в кольцо:
— Лекс передал тебе артефакт?
— Лекс за это время передал мне целую кучу артефактов, — хохотнул Норисдан, за что получил грозный взгляд. — Да понял я, о чем ты, — вздохнул он, а потом встрепенулся. — Айрин, хочешь, я расскажу тебе сказку, которая на самом деле правдива, но никто о ней не знает?
— Да.
Парень пропустил мои волосы через пальцы и заговорил:
— Был когда-то давно мудрый и жутко сильный дракон. К нему часто приходили за советом, его уважали и боялись. И жил он настолько долго, что заскучал и решил сделать то, до чего еще никто не додумался. Он обернулся человеком и соблазнил самую красивую женщину в деревне. Понесла она от него ребенка, да не простого. Кровь древнего создания в его венах текла. И тогда дракон придумал запутанный и жутко хитрый план. Знал он, что уже долго смерть обманывает и вскоре она придет за ним. Да только любил Древний жизнь и мир этот любил. И тогда он воззвал к Магии и сказал, что сделает род, что пойдет от его сына, сильным и могучим, да только потребует жертву. Когда ему захочется вновь родиться в этом мире, он своей силой обрушит звезды, что на небе сияют и окажутся после смерти его темницей. А после того как вырвется на волю, вселится в тело того потомка, что будет под солнцем и луной ходить.
Все, что сейчас рассказывал Норисдан, я уже слышала. Не целой историей, а кусками. Но пока ничего нового он не поведал мне в этой сказке.
— Да только чтобы дети его доросли и прожили достойную жизнь без покушений и завистников, дракон создал из своего когтя артефакт и приказал хранить его как зеницу ока. Говорил он, что только достойный, надев его, обретет силу Зверя. И слухи эти ширились по земле, уводя подозрение от детей Древнего и приковывая его к тем, кто реликвию охранял, — Фенрир сделал небольшую паузу, а после продолжил: — Да только обмануты были и те, и другие. Потому как пекся дракон только о себе. Никому не сообщил он об истинном предназначении кольца. Ждал, что предок его беспрекословно выполнит приказ, прошедший через века, и наденет артефакт на свой палец. Тем самым позволит Древнему перехватить власть и завладеть телом человека. Уничтожит себя и свое сознание, полностью передав бразды дракону.
