— Это не я. Это Аратэль. Она…
— Они схватили Тэлли. Ее ведут на главную площадь, — Реар возник в поле моего зрения. Он уже снял с себя фальшивую личину, его светлоушастое высочество вернулся домой. — Элена, ты очнулась? Элмар, как она?
— Понесу. — И меня решительно подхватили на руки. — Что с Тэлли?
— Арон сказал, что главный шабаш проходил во дворце. Тьма изменила всех: отца, брата, придворных…
— Однако придя в себя, они не стали говорить Аратэль спасибо, — тихо обронил Элмар.
— Я убью любого, кто посмеет поднять на нее руку. И плевать скольки перерожденным этот эльф окажется. Я молил Свет о спасении столицы… — Раер горько улыбнулся. — Идемте. Надо помочь Тэлли.
Мы шли по улицам Ильноора, наполненного растерянными жителями города. Одни бесцельно брели, словно свежеподнятые зомби, с испугом рассматривали лица и покрытые татуировками тела прохожих, другие вливались в общий поток, тянущийся к городской площади. Очнувшись, эльфы обнаружили, что Свет оставил их, магия стала другой, внутренние источники отзывались лишь Тьме, живущей в глубине колодца. Первый настоящий источник Тьмы этого мира, который мы создали с Аратэль.
Неуверенность в будущем породила злость и жестокость. Когда улица стала шире, а впереди показалась городская площадь, я уже понимала: спасать всех не стоило. Шедшие рядом словно забыли, как захлебывались собственной кровью, как теряли ее вместе с жизненной силой, вместо того чтобы радоваться спасению, они жаждали добраться до того, кто сотворил с ними эту мерзость.
Главная площадь Ильноора лежала в руинах. От главного храма Света остались лишь поваленные колонны, разрушенные стены. Между ними стелилась узкая, явно расчищенная магией дорога. А в конце пути виднелся уже знакомый бортик бассейна, от которого исходило едва различимое при дневном свете сияние.
Лорд Льен… Его я увидела еще до того, как почувствовала. Не испытывая ни малейшего уважения к новой святыни, высший демон сидел на бортике бассейна и чистил меч. Казалось, ему было наплевать на группу перерожденных эльфов, которые стояли буквально в двух шагах и о чем-то беседовали на повышенных тонах. Среди них я заметила и статную фигуру Владыки Араэна.
Толпа на площади волновалась, жители Ильноора робко посматривали в сторону бассейна, но пока не осознавали причину своего интереса. Им только предстояло познакомиться с новой силой, научиться ею управлять…
Я не сводила взгляда с бассейна, поэтому не сразу осознала, что наше появление на площади не осталось незамеченным и породило волну потрясенных возгласов.
— Раер. Смотрите, это же сын Владыки.
— Раер Тараэль вернулся. Раер.
— Он жив.
— И он другой. Не такой урод, как мы.
— Светлый. Он остался светлым.
— Раер Тараэль. Надежда Вечнозеленого леса…
И следом горький крик эльфийки в платье жрицы светлого источника.
— Лес. Я больше не чувствую его. Я ослепла, оглохла… Отдайте нам тварь, лишившую нас милости Света.
И толпа, позабыв о чудесном возвращении принца, хлынула к дороге, ведущей к источнику, и остановилась перед живой преградой из эльфов. Они тоже выглядели испуганными и растерянными, но в их взгляде горела твердая решимость выполнить приказ своего Владыки.
— Пропустите. Я хочу увидеть отца, — Раер вскинул руки, призывая Свет.
Демонстрация простейшей магии, очаровала толпу. Эльфы смотрели на горящий в воздухе шар, некоторые пытались создать похожий, терпели неудачу и без сил падали на мостовую. И все-таки Раер добился своего — толпа расступилась, освобождая путь к источнику.
— Принц Тараэль. — Командир живого заслона выступил вперед и склонился в глубоком поклоне. — Я счастлив, что дожил до вашего возвращения.
— Минувшая ночь принесла немало горя жителям столицы. Но вы живы. — Раер положил руку на плечо старого воина. — Не слушайте тех, кто сеет панику. Тьма отметила ваши лица и тела, но, уверен, в ваших сердцах, как и прежде, горит Свет.
— У многих он померк вместе с разумом. Это ваши спутники? — Командир оценивающе посмотрел на меня с Элмаром.
— Да. Они со мной.
Отец Раера выжил. Перерождение изменило его сильнее остальных. Светлые от природы волосы стали совсем седыми, а лицо закрыла серебряная маска. Он единственный, кто принял перерождение с должным смирением и спас Аратэль, когда пришедшие в себя придворные попытались устроить над ней самосуд.
— Они не поняли. Они совсем ничего не поняли… — жалобно шептала Тэлли, расправляя на коленях коротенькое платье. Некогда светло-зеленое, оно стало грязно-коричневым, светлые волосы слиплись от засохшей в них крови. На правом плече девушки виднелся глубокий порез, а ладони были туго забинтованы. — Раер.
Аратэль спрыгнула с поваленной колонны и с тихим криком упала на колени. Позади вспыхнула черным огнем и развеялась магическая защита, и следом раздался хлесткий голос лорда Льена:
— Аратэль из клана Золотой лозы, вы не способны держать свое слово?
— Я способна. Я… Но это же Раер, он жив. Он вернулся, — Тэлли повисла на шее у светлого принца, а потом коротко вскрикнула, когда задела повязку на ладони.
— Тэлли, что же ты наделала? Как ты решилась?..
Рядом тихо простонал Элмар. Мне же хотелось найти кусок дерева и постучать им об одну недогадливую голову. Раер восторгался отвагой Аратэль, однако произнесенные им слова были далеки от восхищения.
Улыбка угасла на губах эльфийки, она вся словно сжалась и сделалась ниже.
— Ты тоже считаешь меня предательницей?
— А ты мнишь себя кем-то еще? Отродье Тьмы, — Выкрикнул эльф, стоявший рядом с Владыкой.
— Нейрэль, нет. — Раер заслонил собой Аратэль. — Она не предательница. Разве ты не видишь, что она спасла город. Разве не помнишь, как Тьма рвала тебя на части?
— Уж лучше смерть, чем жить темным уродом.
— Мальчик желает самоубиться? — лениво вопросил лорд Льен. — В школе темных тебе дадут такую возможность. Нет? На опыты мы не хотим. Тогда приглашаю на границу. Паладинам Мрака не помешает разнообразить тренировки. Таких уродов, как ты, они пока не убивали.
— Хватит. — Голос Владыка хрустел, как сухой лист. — У каждого терпения есть предел… Уходите, — неожиданно громко он рявкнул на остроухих. — Если не можете взять себя в руки и выйти к жителям города, то проваливайте. Можете сдохнуть любым из способов, который вам покажется достойным, только избавьте меня от своего нытья. Лорд Льен… Я принимаю вашу помощь и жду ваших магов смерти через неделю.
Владыка Араэн прикрыл глаза, собираясь с мыслями, а когда открыл, то его взгляд был направлен на Раера.
— Тараэль, я знаю, что с тобой сделал Мидар Светлый. Ирония судьбы, я не послушал тебя, а ты теперь единственная надежда Вечнозеленого леса.
