- Исса – внутренний артефакт, который создаёт наша сила. Благодаря ему ведьмы чувствуют потоки, чары, черпают силу в форс-мажорных ситуациях. В спящем состоянии исса выглядит как нарисованный ромб на лбу, а когда мы призываем её полностью – как украшение и... Ох, ничего себе!
Она отшатнулась, невольно заставив моё сердце ухнуть вниз. Ну что ещё?!
- Сколько на тебе защиты, Телька... Ого! Хорошенькая у лорда Этьенна паранойя, серьёзная... Просто удивительно, что Макса после ваших объятий не снесло к ближайшей стене!
Я могла только хлопать глазами. Как это понимать?!
И кого защищает лорд – меня или нужную ему ночную ведьму?..
Получается, он соврал? Никакой свободы мне и в помине не светит? Но был же договор с Адель, по которому он обязался передать меня Ледарии и... Собственно, а что изменилось бы? Если я попаду в её школу, меня ждёт традиционная судьба всех ночных ведьм. На язык просился один мат. Вроде бы ничего страшного, но я не хотела служить кому-то! Я, чёрт побери, свободолюбивая и мирная зверушка. Мне не нужна ни сила ведьмы, ни интриги! Сомневаюсь, что ночные ведьмы занимаются вышиванием и плюшками, скорее всего, их с головой окунают в какую-то грязь. Проклятия... Писец. Я идиотка.
- Извини, – Диана осторожно коснулась моей руки, – это всем известно, я не знала... Ох, Эстель, я рассказала бы раньше! Ты уже показывала иссу кому-нибудь?
Угрюмо помотала головой. Хоть для этого у меня ума хватило.
- Тогда ещё есть шанс. Не поддавайся на провокации, считай себя обычным человеком. Ну что ты, ещё только расплакаться не хватало!.. Эстелька, не плачь!
- Я не плачу, – шмыгнула носом. Это насморк вообще. – Диана, Этьенн знает, кто я. Он уверен. Охренеть попала, просто слов нет... Хотя бы намекнул кто, на самом деле!
Диана опустила глаза. Спохватившись, я заверила её, что в случившемся она не виновата. Просто кое-кому следовало больше читать, а не шляться по чужим покоям. Кстати, раз уж вспомнила...
- Слушай, а ты не знаешь лорда, который танцевал с Изабеллой на балу? – устало спросила я. Диана сдула тёмную прядку, упавшую ей на лицо, и призадумалась.
- Кажется, её брат, но я не присматривалась. А что?
Да ничего, в том и дело. Мог ли брат Изабеллы быть вероломным кукловодом, или же нет? Макс сказал, что Изабелла доверяла автору писем, а как не доверять собственному брату?.. Но для убийства нужен мотив, а связать Анну и лорда-пухляша у меня никак не получалось.
Додумать я не успела. Постучавшийся лакей сообщил, что через час нас ждут в малом зале.
Глава 19. Добровольно-принудительное свидание
Диана побежала искать Хелен – у них был совместный проект, а я медленно побрела в покои Этьенна. Кажется, нам обещали время до вечера, но эти хитрожопые организаторы в очередной раз переиграли все карты. Или Тео не терпится побыстрее закончить. Я нахмурилась. Эх, предупредить бы Хелен о намерениях принца, вот только крайней остаться не хочется. А вдруг его высочество передумает или выберет другую невесту?..
У покоев дежурил знакомый белобрысый хранитель, учтиво распахнувший передо мной двери. Неожиданная вежливость. Парень, который ещё вчера фривольно улыбался мне, сегодня даже не поднял глаза. Ладно.
Моя карта лежала на прикроватной тумбе, там же, где я её оставила. Пробежавшись пальцами по узелкам на папке, выдохнула с облегчением – никто на моё сокровище не покушался. Быстро сбегав в душ, я сменила платье на салатовое, с драпировкой на груди, рукавами-фонариками и слабым корсетным поясом. Трогать причёску не стала – Леона так залила её местным лаком, что расчёсывать себе дороже. Отчасти кукольная внешность Эстель была удобной – чуть подкрасилась – и уже красавица. Но считать её своей мне было по-прежнему сложно.
В зал я пришла одной из последних, когда леди уже дошли до кондиции и были готовы гордо уйти в закат. Со своей папочкой на коленях, я выглядела как торжество пофигизма. Хлои зарылась носом в бумаги и бросала испуганные взгляды на стоящего рядом первого советника. Впрочем, лорд Артур не обращал на неё никакого внимания. Диана и Хелен тоже рассматривали бумаги, но побольше – кажется, с чертежами. Баронесса кивнула мне при встрече и снова погрузилась в работу. М-да. Судя по натянутой радости в её взоре, Тео успел что-то ляпнуть. Мысленно покачала головой. Отвлекать Хелен перед презентацией – только настроение портить, надо успеть поймать после. Ну Тео, попадёшься ты мне!
К слову, ни принца, ни Этьенна в зале не было. Тройка наших организаторов с лордом Артуром и восемь девушек. Семь... Так, а куда делась Жюлли? Я ещё раз осмотрелась. Ивонн спокойно попивала чай, Изабелла тихо бесилась над своей папкой, а Анабель с ненавистью вертела толстенную книгу.
- Леди! Леди, я прошу вас подойти ко мне! – голос Марте эхом облетел зал. Фрейлина королевы сегодня была непривычно бледной, а её причёска немного растрепалась. Но голос у женщины звучал твёрдо и строго. Истинный ариец... то есть, леди!
- Мадам, а куда пропала Жюлли? – Анабель тоже заметила отсутствие своей товарки. Не меняясь в лице, Марте ответила:
- Леди Жюлли покинула конкурс по собственному желанию! Надеюсь, больше никто не собирается уходить?!
Мужчины за спиной мадам обменялись сдержанными улыбками. Я вспомнила, что принц говорил о ночных прогулках Жюлли и тоже хмыкнула. Да уж, весенняя весна, ничего не скажешь!
Анабель удивлённо охнула, но промолчала. А Марте тем временем вызвала Диану и Хелен для презентации их совместной работы.
Девушки представили проект железной дороги в болотистом месте. Новая ветка соединила бы два домена и несколько десятков поселений. В принципе, с точки зрения географа, их проект казался мне вполне жизненным. Советники тоже заинтересовано поглядывали на девушек. Лорд Артур даже протягивал свои загребущие лапки к чертежам, но Диана ловко отбрила его, пообещав, что корона сможет выкупить проект у её семьи. Ну, вообще-то честно. Девочки явно проделали огромную работу за эти сутки. Первый советник пробурчал что-то про меркантильное поколение, но посягать на проект перестал.
Следующими, друг за другом, выступали Хлои и Анабель, вызывая в моей душе ностальгию по университетским годам. В том смысле, что нашёл, скачал и отбарабанил на паре. Обе девушки радели за природу – одна предлагала заповедник в Керенском лесу, вторая – природный парк в родном домене. Так как Хлои выступала первой, Анабель не повезло вдвойне. Её проект казался калькой на речь кудрявой леди. Впрочем, чувствовалось, что текст обе придумывали не сами, и на фоне эффектного выступления Дианы и Хелен, они выглядели откровенно слабо.
Ивонн предложила на удивление интересный проект балетной школы, с её уставом, местом для здания и даже расписала все плюсы этого шага. В отличие от предыдущих двух, с идеей балетной школы девушка явно работала сама. Пока Хелен тихо не прошептала мне, что деньги на эту школу семья Ивонн выбивает уже третий месяц. Строить за свой счёт они не хотят, а королевская семья пока отмалчивается. Ясненько.
