На новенького оказался мелкий бес — рост метр, весь покрыт красной шерстью, на голове небольшие рожки, короткий хвост с кисточкой на конце, ноги оканчиваются копытцами. Эти инфернальные тварюшки отличаются проказливым нравом, громадной любовью к женскому полу и великолепным умением швыряться огнем. Многие аристократы империи феникса держали таких в качестве шутов. Конферансье представил данный экземпляр как слепок придворного шута последнего императора феникса. Я нехорошо ухмыльнулся. На всех потенциально опасных существ имперские маги накладывали заклятье самоуничтожения. Короткое заклятье, подтвержденное специальным кодом, и бес падает замертво. Его два сердца просто остановились.
А вот в предпоследнем бою пришлось попотеть — на меня выпустили боевого дрона. Маленькая, летающая маго-механическая дрянь размером с тарелку. Этакая летающая дисковая пила. Демона с два в нее попадешь! Очень юркий и маневренный механизм. Летает по хаотичной траектории, может зависать на одном месте или резко менять направление движения, как будто для него не существует законов инерции. Мне повезло что действует правило один бой — один враг. Я видел, что остается после налета «стаи» подобных механизмов — зрелище жуткое, от него блевали даже привычные ко всему боевые некроманты.
Закрывшись магическим щитом против физических воздействий, я с остервенением палил в белый свет как в копеечку минут пять. Дрон, в свою очередь, безрезультатно стучался в мой щит. В конце концов, я рассвирепел и принялся кидаться цепными молниями во все стороны. Под одну такую механизм и попал, что позволило мне буквально разорвать его телекинезом.
И, наконец, последний — седьмой бой. Конферансье сменил декорации — вместо привычной для меня арены я оказался в бескрайней степи. И противника подобрали соответствующего, по габаритам. Пилотируемый боевой голем, сокращенно ПБГ — прошу любить и жаловать! Рост — девять метров, ширина плеч — четыре метра. Две руки, две ноги. Рубка управления и двигательная установка размещены в груди. Вооружен: двумя пучками ракетных направляющих, по двадцать три ракеты, на плечах и громадными боевыми кристаллами, вмонтированными в руки. Старший брат голема, которым я управлял во время уничтожения города культистов порядка. Как такого победить — непонятно. Разве что заколоться рапирой и не дергаться.
Тут явно скрыт какой-то то секрет. Простой человек никогда не победит гигантского боевого голема. Но ведь как-то прошел лабиринт обычный тринадцатилетний паренек. Это было на сто восемьдесят седьмом году моей службы империи. Крестьянский сын, охотясь на зайцев в лесу, обнаружил лабиринт в заброшенной барсучьей норе и активировал по незнанию. Лабиринт был пройден. Впоследствии этот мальчишка стал одним из величайших полководцев империи, которых знала история. Я служил под его началом. Он всегда был немного с сумасшедшинкой, но обладал железной волей. «Безумия и воля!» — такой девиз он поместил на свой герб. И тут я вспомнил четверостишье, продекламированное Конферансье. Явная подсказка. Ну конечно! Весь этот мир чистая иллюзия, сон, причем моего разума.
Плечо оттянул одноразовый пускатель ракет. Последняя новинка оружейников империи. Самонаведение с помощью духов войны, бронебойный наконечник ракеты и БЧ объемного взрыва. Кошмар любого пилота ПБГ'шника. Прочный бронированный корпус остается, цел, зато все внутри абсолютно выжжено. Получаются громадные пустые доспехи.
— Зафиксировано изменение реальности. — Объявил Конферансье и добавил уже тише, — Ну ты и тугодум мальчик мой. Человек давно бы догадался, а орк прошел бы за счет своей ярости. Все-таки полукровки не полноценны.
— Да пошел ты! — огрызнулся я, наведя пускатель в район торса, где находиться рубка управления, приближающегося голема, и нажал на спуск. Из заднего конца пусковой трубы ударило пламя сгорающего алхимического топлива — ракета пошла. Я хихикнул вспомнив как один вражеский диверсант захвативший пускатель спалил выхлопом нескольких своих коллег и погиб сам потому что не догадался изгнать духа войны из ракеты. Эти эфирные сущности всегда зачаровывались специальным образом, дабы избежать дружеского огня.
— Победителем объявляется искатель! — возвестил слепок сознания Арчибальда I. «Как он мне надоел!»
— Поздравляю Искатель, ты прошел испытание силы, первое из семи! Поскольку ты прекрасно развлек богов — тебя ожидает награда! Прислушайся к своему организму, ты чувствуешь, как божественная манна переполняет тебя! Радуйся! Теперь твой магический потенциал увеличился! А теперь войди в ворота неги, тебе надо хорошенько отдохнуть. Завтра тебя ждет испытание храбрости!
Я резко проснулся оттого, что кто-то маленький и пушистый ползал по моему телу. Ядовитый паук, бр-р, мерзость! Я с отвращением скинул с себя насекомое и раздавил ногой.
— Первый страх побежден. — Объявил Конферансье. «Дэймон возьми! Испытание началось без моего ведома. Для разминки на меня напустили мой детский страх».
Из тьмы, окружающей меня появился эльф. Неужто неведомые организаторы испытаний решили поступить как жалкий эфирный вампир? Нет, это какой то абстрактный эльф. Это уже юношеский страх. Плюньте тому в глаза, кто скажет, что орки не испытывают страх. Плюньте и перережьте ему глотку, дабы неповадно было называть идиотами всю мою расу. Сам же страх я заборол, когда взял жизнь своего первого эльфа, что сейчас виртуозно и продемонстрировал. Я, кажется, знаю кто на очереди. И точно! Кухарка! Дама необъятных размеров и бурного, как вулкан, темперамента. Когда я был новобранцем в учебке, она на правах вольнонаемного персонала кашеварила в нашей части. Я тогда был вечно голодным, хотя кормили как в фешенебельном ресторане и помногу. Так что я, как и остальные новобранцы повадился делать вылазки на кухню с целью хищения «стратегически важного сырья», желательно с мясным запахом. Естественно тетушка-тролль, как мы ее прозвали, сильно злилась. Пойманные на горячем подвергались страшной каре: на них надевался женский чепец и фартук. В таком виде провинившиеся должны были обслуживать своих сослуживцев в столовой. Жуткий позор, для молодых раздолбаев. Один раз я чуть не попался и потому решил подойти с другого конца. Я просто подошел и попросил. С этого момента у меня был круглосуточный доступ к кухне. Мне все жутко завидовали и распускали скабрезные слухи. Ни один идиот не догадался подойти и по-человечески попросить. Отъявленные болтуны получили в зубы, а я загремел на губу. Отрабатывать провинность меня направили на все ту же кухню. Там я и сошелся с кухаркой. Эльза, так ее звали, двадцать лет прослужила в броне-пехоте. А это скажу я вам не хухры-мухры! Такать на себе бронекостюм весов в центнер — выдюжит не каждый. По сути это маленький ПБГ. Эльза оказалась поистине бесценным источником знаний и навыков. Так что появления ее фантома я встретил улыбкой и сотворенным букетом цветов.
Я опознал заклятие, послужившее основой для этого испытания — «каскад страхов». Дешево и сердито, но очень действенно. Вначале оно пробуждает старые давно побежденные страхи, с которыми справиться проще простого. Таким способом оно «усыпляет бдительность», а потом как долбанет!
Меня накрыло видением: я стаю на вытяжку перед военным трибуналом и судья зачитывает приговор.
