Ознакомительная версия. Доступно 22 страниц из 110
– Не стреляй! – громко скомандовал я Кир-ра.
Несколькими движениями блестящих, натертых ладонями рукояток я частично собрал крылья и чуть увеличил силу на небесном камне. Птица стала менее устойчивой в полете, но заметно более маневренной – на случай, если мне надо будет быстро отреагировать на опасность.
На сверкающем металлическом туловище птицы мелькнула тень Камо-те, парящей выше. Скользнула по корпусу почти осязаемо.
На секунду я приподнялся в седле и глянул вниз на Площадь. Человеческая масса в очередной раз пришла в движение – последнее на сегодня. Постепенно сжимаясь и замедляясь, она протискивала себя через узкие ворота для голосования. Там, где у каждого будет возможность потянуть вниз один из рычагов и выбрать наше общее завтра.
На тридцать шагов позади нас и выше еще шагов на десять повисла храмовая птица. Ее наездник демонстративно задрал раму самострела вверх – показывал, что стрелять не будет. Но все равно преследовал Ши-те, сохраняя более-менее безопасную дистанцию. Видимо, чтобы просто показать свое превосходство.
Ввязываться в бой с несколькими Камо-те, которые кружили вокруг, не входило в мои планы, но и чувствовать за спиной вражескую машину было крайне неуютно. Я приготовился сделать разворот через крыло – свой фирменный маневр, испытанный уже в нескольких схватках.
Громкий щелчок и быстро затихающий металлический звон. Звук, который трудно перепутать с чем-либо еще. Это – звук выстрела из оружия у меня за спиной.
Я обернулся, и в этот момент Кир-ра выстрелил еще раз. Стрела прошла в нескольких шагах от туловища храмовой птицы, но первая все-таки попала в цель. Древко торчало из основания крыла.
– Что?.. Зачем? – заорал я в спину Кир-ра, но ждать ответа времени уже не было.
Бросаю машину в крутой разворот и ухожу из-под поврежденной Камо-те. Всего несколько секунд потребовалось всем храмовым наездникам, чтобы сориентироваться. Они бросились в атаку сходу, без подготовки, и очень скоро относительно мирная игра механическими мускулами над Площадью превратилась в очередную схватку, где я в очередной раз находился в очевидном меньшинстве. Опускались вниз поднятые рамы самострелов, все быстрее рассекали воздух хищные клювы вражеских машин. Как минимум две из них уже сейчас имели преимущество в высоте, еще одна приближалась сбоку, а четвертая, в которую и попал Кир-ра, медленно поворачивала к закату. Повреждена, но не потеряла управление.
Я подобрал крылья и увеличил скорость. Металлические кости птицы скрипели от напряжения, а встречный воздух казался все более тугим и плотным. Но этого было недостаточно… Одна из Камо-те уже в паре десятков шагов позади. Ее наездник поспешил выстрелить и промахнулся. Я не увидел, как близко прошла стрела, но Ши-те продолжала лететь, и это единственное, что меня волновало сейчас.
Затылком почувствовав момент, когда наездник храмовой птицы отвлекся на перезарядку, ныряю в сторону, отрываюсь от противника. Кир-ра выстрелил на опережение, но не попал. Слишком сложно было в этой ситуации попасть.
– Ахрбб!.. – услышал я за спиной тревожный, но совершенно нечленораздельный окрик.
– Что? – отвечаю, повернувшись в пол-оборота.
Огромная сила вырывает из седла… Так, что я не успел ничего ни понять, ни почувствовать. Мир кувыркнулся перед глазами, взмах как будто чужих, безвольных рук, а потом – сильный удар головой о корпус птицы. На секунду я потерялся во времени и пространстве.
Холод металла на лице и свист ветра в ушах возвестили о том, что я жив. До сих пор жив. Примерно в то же мгновение почувствовал режущую боль в боку и неприятное ощущение пустоты под ногами.
Еще секунда – и я окончательно осознаю себя висящим на обрывке ремня сбоку от птицы. Лицом касаюсь ее борта, и серая металлическая поверхность со всеми мельчайшими царапинами и мелкими изъянами – все, что я вижу сейчас. За спасительный кусок ткани я ухватился инстинктивно в последний момент, и теперь только он удерживает меня от падения в бездну.
«Вторая рука! Хватайся другой рукой!» – промелькнуло в голове. Цепляюсь за обрывок ремня обеими руками и даже немного подтягиваюсь вверх к седлу, но в этот момент лоскут подается вниз. Совсем немного, но этого почти достаточно, чтобы избавиться от меня окончательно. Почти.
Тем временем неуправляемая Ши-те мчалась вперед, постепенно заваливаясь на правый бок – именно туда, где болтался на ремне я сам, до сих пор не понимающий, что произошло, но отчаянно цепляющийся за обрывок скользкой веревки.
Стараюсь не смотреть вниз, но где-то на периферии взгляда вижу, как под ногами проносятся уммы и террасы.
Страх заставляет с удвоенной энергией карабкаться по скользкому металлическому боку птицы вверх, и после пары неудачных попыток мне все-таки удается уцепиться рукой за ножной рычаг. Еще чуть-чуть – и я смогу подняться… Еще немного!
Левую руку я намотал на обрывок ремня, а правой – подтягивал себя к рычагу. Но силы на исходе, а машина все сильнее заваливалась на мою сторону, делая любые усилия бесполезными.
«Это конец!» – пронеслось в голове. Под ногами пронесся барьер на краю острова и открылась бездна… Высота, которую ни понять, ни измерить. Уж лучше было бы упасть на остров. Уж лучше так, чем раствориться в тумане Ничто без остатка…
В ту секунду, когда я был готов сдаться, какая-то сила потащила меня вверх буквально за ворот хартунга. Задрав голову, вижу Кир-ра, который тянет меня обратно в седло. От напряжения его лицо приобрело багровый оттенок, а из горла вырывалось сдавленное рычание – не говоря уже о том, что на стремительно несущейся и кренящейся набок машине ему пришлось отвязать ремни и по хребту птицы переползти в мое седло.
Так или иначе, но через несколько секунд я, наконец, нащупал руками рукоятку и сильным рывком подтянулся вверх.
– Что случилось?.. – только и успел спросить.
– Тебя зацепила стрела. Выровняй птицу!
Опомнившись, я резко крутанул вал управления оперением левого крыла. Машина подалась вниз, потеряв опору, но быстро избавилась от опасного крена в правую сторону. Кир-ра ухнул, едва не сорвавшись вниз от рывка, но потом все же переполз в свое седло.
Да, это была стрела. Она разорвала ремень, зацепила хартунг и едва не сбросила меня вниз. Кажется, я и сам легко ранен – на это указывало жжение в боку и края разорванной ткани, окрасившиеся темным. Впрочем, рассматривать рану не было времени. Я остался жив, но это нетрудно исправить: сразу два храмовника наседали сзади, торопясь добить противника.
Резкий маневр вправо спас Ши-те от очередной стрелы, но едва не отправил меня самого к Началу – в очередной раз за сегодня. Забыв, что ремень уже не удерживает меня, я едва не выпал из седла при повороте.
За спиной прозвучал щелчок механизма самострела и тут же – тугой звон вылетающей стрелы. Почти сразу же второй храмовник выстрелил в ответ. Мимо.
Следующая половина солнечного шага была бесконечно долгой – наверное, самой долгой в моей жизни. Постоянно рискуя сорваться вниз, я уворачивался от новых и новых атак Камо-те, а Кир-ра – беспорядочно и не слишком точно отстреливался, пока не израсходовал все стрелы.
Ознакомительная версия. Доступно 22 страниц из 110
