Страшной силы взрыв сотряс реку, и в одно мгновение корабль, еще секунду назад мерно скользивший по воде, подпрыгнул и скрылся в клубах дыма и пара. Затем все вокруг осветил яркий столб пламени от взорвавшихся нефтепродуктов. Жители поселка, услышав взрыв, побежали на берег, но увидели только горящую на поверхности реки нефть. Спастись не удалось никому. На рассвете место гибели «Смоленска» проходили другие суда, и их команды видели лишь мазутные пятна на воде и плавающие обломки. Баржа «Кондома» не пострадала и все утро дрейфовала по реке, словно призрак, но и она на следующий день была потоплена немцами.
26 июля немецкие самолеты несколько раз появлялись над Волгой. Они разбомбили баржи «Таловка» и «Веста», перевозившие автомобильное масло. В районе хутора Быково, в 40 км южнее Камышина, «Хейнкели» обстреляли из пулеметов, а затем сбросили тяжелые зажигательные бомбы на пассажирский пароход «Александр Невский», на борту которого находились 300 пассажиров. Капитан Николай Харламович сразу повернул корабль в сторону высокого берега, и вскоре тот уткнулся носом в песок. Люди в панике бросились на берег, и в огне погибли только 15 человек. В тот же день были потоплены три буксирных судна, четыре сухогрузные и две нефтеналивные баржи. В районе Сталинграда подорвался на мине и затонул пароход «Аджарстан», на котором погибли 20 человек. Помимо бомбардировок и обстрелов, дальние разведчики Люфтваффе применяли против кораблей речного флота и «психическое» оружие, сбрасывая дырявые и набитые гвоздями бочки из-под бензина.
В связи с этими событиями все более важную роль стала играть Волжская военная флотилия под командованием контр-адмирала Д. Дергачева. К концу июля в ее составе имелись 18 мощных буксиров, вооруженных зенитными орудиями, а также семь канонерских лодок, 14 бронекатеров, 33 катера-тральщика, две плавучие зенитные батареи и два батальона морской пехоты. До середины июля главной задачей флотилии было обеспечение ПВО Саратова, особенно железнодорожного моста через Волгу. Теперь же начиная с 26 июля корабли ВВФ конвоировали речные суда, двигавшиеся по Волге, и обеспечивали их ПВО.
Напуганное донесениями о массовой гибели судов, пароходство «Волготанкер» вечером этого дня приостановило отправку танкеров из порта Астрахани. Но десятки кораблей уже находились в пути. 26 июля нарком речного флота Шашков выступил с докладом на заседании ГКО о положении на Нижней Волге. Он попросил срочно принять меры по вооружению судов и усилению ПВО. В этот же день с аналогичной просьбой к руководству страны обратился и Астраханский горкомитет обороны.
Ситуация продолжала обостряться. В ночь на 27 июля в районе Капустина Яра немцы потопили ветерана волжского флота – колесный пароход «Айтодор» 1858 г. постройки и две баржи с боеприпасами. Прогремел страшной силы взрыв, разметавший обломки кораблей по берегам реки, яркий столб пламени осветил безлюдную степь. Погибли шесть членов команды, в т.ч. капитан судна Петр Рузанкин.
Днем 27 июля Люфтваффе добились еще одного большого успеха. В это время вверх по Волге двигался большой нефтекараван из восьми нефтеналивных судов. Сначала в районе Сталинграда в ходе бомбардировки были потоплены две баржи. Горящая нефть из их танков хлынула в Волгу, и над рекой поднялось густое облако дыма. В тушении пожара принимал участие легендарный пожарный пароход «Гаситель». Остальные суда продолжали идти вверх по течению и достигли деревни Дубовка, в 25 км севернее Сталинграда когда их вновь атаковали «Хейнкели». В результате были потоплены еще четыре нефтебаржи, в т.ч. «Обь», на борту которой находилось 10 тыс. т керосина. Караван, таким образом, был почти полностью уничтожен. Огромный столб дыма поднялся над приволжскими степями, горящая нефть текла вниз по Волге, и движение судов по реке было сильно затруднено. Все это происходило на глазах у жителей Сталинграда. Пылающая река, тонущие баржи и плавающие среди них матросы – все это вселяло ужас. Вечером того же дня десять Не-111 совершили налет на пристань Владимировка (Ахтубинск). В результате был потоплен один колесный пароход и баржа, а буксир «Орджоникидзе» получил тяжелые повреждения.
Критическая ситуация складывалась и в Сталинградском порту. Хотя к концу июля здесь имелись 12 механизированных причалов, 20 плавучих кранов, десятки транспортерных линий и рабочие трудились практически круглосуточно, обрабатывать в срок большинство судов не удавалось. Видя торчащие из воды остовы потопленных барж, матросы нервно курили и постоянно поглядывали на небо, опасаясь новых налетов. Корабли в порту стояли очень скученно и представляли собой отличную мишень. Команды вновь прибывавших судов рассказывали ужасные истории о подрывах на минах, плавающих в воде трупах и бомбежках.
На Нижней Волге ситуация складывалась поистине катастрофическая. По ночам в фарватер опускались все новые и новые мины, днем и ночью бомбардировщики из KG27 «Бельке» и KG55 «Грайф» бомбили суда и пристани. Всего с 25 по 31 июля посты ВНОС зафиксировали падение в Волгу 231 мины, сброшенной с немецких самолетов. Между тем Волжская военная флотилия оказалась не готова к борьбе с минной опасностью на реке. Формирование отдельной бригады траления, начатое в июле, затягивалось. Переделка судов происходила наспех, установленные тралы быстро продемонстрировали свою непригодность, а у экипажей отсутствовал какой бы то ни было опыт по борьбе с минными постановками.
Команды речных судов также проявили растерянность и панику. Корабли плохо маскировались, нередко допускалась их скученность, да и информация о заминированных участках поступала несвоевременно и не всегда точная. Некоторые «сведения» зачастую основывались на слухах и домыслах. Поэтому взрывы на волжских плесах гремели постоянно, и каждые сутки гибли по четыре-пять кораблей. Но несмотря на чрезвычайно трудные условия, судоходство на Нижней Волге оставалось весьма интенсивным. В пути находились десятки буксиров, пароходов и барже грузами и людьми.
28 июля положение на Волге обсуждал Государственный комитет обороны. Было принято решение об установке зенитного вооружения на судах, работающих в Южном Поволжье. На корабли назначались помощники капитанов по военной части, в обязанности которых входило командование боевыми расчетами. Уже в следующие дни в Сталинградском порту закипела работа. На нескольких пароходах срочно приваривали броневые листы к рулевым рубкам, грузили 37-мм зенитные пушки и пулеметы, матросы затаскивали на борт ящики с боеприпасами. Но оружия везде не хватало, и поначалу смогли наскрести только на 16 судов. В то же время бакенщики получили приказ сократить число и замаскировать навигационные ограждения на реке. Из речного транспорта в срочном порядке были изъяты 16 пассажирских и семь буксирных катеров для переоборудования в тральщики.
Невзирая на опасность, тяжелые нефтеналивные баржи медленно ползли вверх по течению. 29 июля на участке Астрахань – Камышин в пути находилось в общей сложности 220 тыс. т нефтепродуктов. В этот день пароход «Коллективизация» под командованием капитана А. С. Чеснокова следовал вверх по течению с тремя нефтебаржами на буксире. В районе поселка Соленое Займище, в 40 км южнее Ахтубинска, судно атаковали два Не-111. Несколько бомб попали в баржи, остальные взорвались по левому борту. При этом осколками был убит механик Ф. С. Востриков. Героическими усилиями матросов горящие баржи удалось отцепить и продолжить путь с одной уцелевшей.
