– И что тут такого необычного? – удивился Никита.
– Охота, Никита Алексеевич, – ответил егерь.
– Вы меня знаете?
– А как же! Я всех вас знаю. Это моя работа. С КПП уже звонили и доложили, кто и сколько человек ко мне едет.
– Оперативно!
– Все делается для вашего удобства и блага. Мы должны создать для вас все условия, чтобы посещение заповедника осталось в вашей памяти на всю жизнь.
– Вы наш егерь?
– Точно. Зовут меня Андрей Ильич. Буду сопровождать вас во время охоты. Тут ведь тоже своего рода джунгли, но только климат другой. Когда изволите начать?
– Переоденемся, перекусим, и вперед. Где наша хибара?
– Выбирайте любую. Все свободны. Еду вам принесут, как только пожелаете. Пить не рекомендую. Реакция притупляется, а в наших местах это главное. Зазевался, и поминай как звали.
– Ладно, ты уж нас не пугай, Андрей Ильич. Ты мне вот что скажи. Тут я должен с одним человеком встретиться, но что-то я его не вижу.
– Да, я знаю. Вот видишь, у того края дороги вышка смотровая стоит, а наверху будочка? Иди туда, поднимайся наверх, он тебя ждет.
– Понял. – Котельников повернулся к друзьям. – Занимайте, мужики, первую хибару и переодевайтесь. Я сейчас присоединюсь к вам. Готовьте ружья, поедим, и вперед. У меня руки уже чешутся! – Повернувшись к егерю, он добавил:
– Принеси, браток, нам что-нибудь перекусить, но так, чтобы особо брюхо не отяжелять.
– Все будет сделано, как полагается. Останетесь довольны.
Никита направился к вышке. Подниматься пришлось высоко, этажа четыре по городским меркам. Будочка, казавшаяся скворечником снизу, на деле оказалась небольшим домиком метров шесть, с окнами во все стороны. Возле каждого окна стояла тренога, а на ней мощная подзорная труба. Вид с холма да еще и с вышки открывался на многие километры, заповедник лежал как на ладони перед глазами любого, кто сюда попадал. Сыщик стоял спиной к Котельникову и смотрел в подзорную трубу.
– Ну здравствуйте, Борис!
Ушаков оглянулся.
– С приездом. – Он посмотрел на часы, стрелки показывали десять часов пятнадцать минут. – Опаздываете.
– Контроль задержал.
Котельников подошел к окну, где стоял Иван.
– Красиво, конечно, слов нет. Но у нас на даче та же природа и те же речушки. Ничего особенного здесь нет.
– Кроме чистоты и дикости. Здесь идет своя внутренняя жизнь, где властвуют законы природы. Выживает сильнейший. Естественный отбор. Человек не вмешивается в эту жизнь.
– Чепуха! Человек всюду вмешивается. И вся живность, живущая здесь, тоже существует для удовлетворения человеческих страстей.
– Но мне кажется, вы не за зверьем сюда приехали.
– Вы правы. Я жду вашего отчета.
– Посмотрите в подзорную трубу. Она направлена туда, куда вам следует попасть.
Котельников прильнул к трубе. Он не поверил своим глазам. Выпрямившись, он достал из кармана листовку федерального розыска, внимательно посмотрел на фотографии и снова прильнул к подзорной трубе. Возле коттеджа на солнечной поляне гуляли двое, наслаждаясь свободой и девственностью природы. Красивая женщина в легком платьице собирала алые маки, так рано распустившиеся. Слабый ветерок теребил ее шикарные волосы и легкую ткань бирюзового платья. Мальчишка находился неподалеку и кормил с руки олененка. Сказочная картина, достойная кисти художника, а по мнению Никиты – ружья охотника. У него и впрямь чесались руки, теперь еще и слюнки потекли. Уж больно она ему понравилась. Такую убить, не отведав лакомого кусочка, просто грех. Никита выпрямился и достал из кармана конверт.
– Вот ваш гонорар, Борис. Вы действительно великий сыщик. Я не верил, что такие бывают. По этим бумагам вы без проблем получите все машины с таможни. Вам даже вопросов задавать не будут. Но вам понадобятся шофера для перегонки. Других сложностей не будет.
Иван взял конверт и небрежно сунул его в сумку, висевшую на плече.
– Глядя в подзорную трубу, вы решили, что они совсем рядом. Но до них не менее семи километров. Вам придется идти через лес. Воспользуйтесь компасом.
Северо-восток, на десять градусов вправо. Номер их коттеджа двести тридцать один. В лесу коттеджей немало, не сбейтесь с курса.
– А как быть с егерем? Он же пойдет с нами.
– Советую «потеряться» от него. Заставьте его собирать хворост для костра и уйдите. Он за вами не побежит. Это не входит в его обязанности. Только мусор за собой не оставляйте. В каждом коттедже найдется лопата.
– Я вас понял. Мы тоже не любим оставлять за собой следы и грязь.
– Тем лучше для вас. Прощайте.
Иван скрылся за дверью. Котельников вновь прильнул к трубе. Ему не терпелось оказаться там прямо сейчас, сию минуту. Он потер руки и отправился к своим друзьям докладывать о хороших новостях. Что теперь скажет толстяк? Фома неверующий! Обленились, избаловались, все им подавай на блюдечке с голубой каемочкой. Никита улыбался.
Тимохин уже поджидал Ушакова.
– Ну как? Произвел на подонка впечатление?
– Опасную игру ты затеял, капитан. Из людей живые приманки делаешь. Как тебя только земля держит!
– Держит, Ваня, крепко держит. Правда на моей стороне. А за сына ты не волнуйся. С ними Петруха, лучший егерь в мире.
– Им надо уходить с того места. Котельников знает точное направление.
– Вряд ли он дойдет туда. Жди в моем доме, к вечеру вернусь. С сыном вернусь.
– А с девчонкой что?
– Не твое дело. Она беглая, ее место в тюрьме. Выбрось ее из головы. Или уже запал?
– Она моего сына спасала, себя подставляла и достойна уважения.
Тимохин ухмыльнулся.
– Не переживай! Передачки ей носить будешь. Я тебе дам возможность выразить свою благодарность. Только не вздумай лезть в пекло. Без башки останешься.
Иван повернулся и пошел к одному из коттеджей.
Новоиспеченные охотники плотно позавтракали. В советчиках они не нуждались и решили выпить по стакану коньяка. Во фляги вместо воды тоже налили коньяк.
Продуктами себя не нагружали, пару яблок, лимончик на каждого и по жареному рябчику в рюкзак кинули. Выглядели они заправскими охотниками с патронташами на поясах, в резиновых сапогах и брезентовых ветровках.
* * *
Тимохин с серьезным видом похвалил их снаряжение и предложил трогаться с места. Первый день охоты посвящался разведке, изучению троп, установке флажков.
Он очень долго объяснял своим подопечным, как и что надо делать, на что обращать внимание, какие меры предосторожности соблюдать. Его никто не слушал.
