— Он забрал мою видеорацию! — Личико Стивена сморщилось от гнева. — Пусть отдаст!
Эрл возник откуда-то справа, почти неразличимый в теплых вечерних сумерках.
— А вот и я! — крикнул он. — И что ты со мной сделаешь?
Стивен не спускал яростного взгляда с квадратной коробочки в руке Эрла.
— А ну отдай! А то расскажу папе.
— Заставь меня! — рассмеялся Эрл.
— Папа заставит!
— Отдай ему, — сказала Салли.
— Сначала поймай меня! — выпалил Стивен.
Он отпихнул Салли с дороги и кинулся на брата. От резкого толчка Эрл не устоял на ногах. Коробочка выпала на тротуар и врезалась в фонарный столб.
Братья медленно поднялись с земли.
— Смотри, — захныкал Стивен, — смотри, что ты сделал!
— Это не я. Ты сам меня толкнул!
— Нет, ты!
Стивен наклонился, поднял разбитую коробочку, затем присел под фонарем и принялся рассматривать игрушку.
Эрл с неохотой подошел и встал рядом.
— А нечего было меня толкать!
Быстро темнело. Холмы над городом уже поглотила тьма. Загорелись фонари. Стоял теплый вечер; где-то хлопали дверцей машины; в небе гудели снующие туда-сюда флаеры; усталые рабочие возвращались в пригороды с громадного подземного завода.
Томас Коул осторожно подкрался к трем подросткам, стоявшим под фонарем. От усталости и боли он еле передвигал ноги. Стемнело, а он так и не нашел надежного убежища.
Коул держался из последних сил. Он прошел пешком огромное расстояние и умирал с голоду.
В нескольких футах от фонаря Коул остановился. Дети не замечали его, поглощенные коробочкой, лежавшей у Стивена на коленях. Внезапно они замолчали. Эрл поднял глаза.
В тусклом свете фонаря фигура Томаса Коула выглядела зловеще. Длинные руки свисали по бокам, лицо расплывалось в темноте. Громадная бесформенная статуя нависла над подростками всего в нескольких футах.
— Кто вы? — осевшим голосом спросил Эрл.
— Что вам нужно? — подхватила Салли.
Подростки сбились в кучу.
— Уходите.
Коул слегка подался вперед. Свет фонаря упал налицо. Нос, длинный и тонкий, словно клюв, тусклые голубые глаза…
Стивен прижал коробочку к груди.
— Кому говорят, уходите!
— Постой, — криво усмехнувшись, прохрипел Коул. — Что это? — Он показал на коробочку длинным тонким пальцем. — У тебя в руках.
Подростки молчали. Наконец Стивен решился.
— Это моя видеорация.
— Только она не работает, — добавила Салли.
— Эрл ее сломал. — Стивен бросил на брата недовольный взгляд. — Бросил на землю, и она разбилась.
Коул присел на край тротуара, перевел дух. Он шел слишком долго, тело ломило от усталости. А еще он проголодался и смертельно устал. Некоторое время Коул просто сидел, стирая пот с лица и шеи, не в силах разговаривать.
— Кто вы? — спросила Салли, осмелев. — Почему на вас такая чудная одежда? Откуда вы пришли?
— Откуда? — Коул поднял глаза и помотал головой, чтобы прояснить мысли. — Издалека. Я пришел издалека.
— А какая у вас трудотерапия? — спросил Эрл.
— Терапия?
— Чем вы занимаетесь? Где работаете?
Коул набрал воздуха в легкие и медленно выдохнул.
— Я починяю вещи. Любые. Все, что захотите.
Эрл фыркнул.
— Никто не починяет вещи. Когда они ломаются, их выбрасывают.
Коул его не слушал. Неотвязная мысль заставила его резко вскочить на ноги.
— Где тут найти работу? Я умею чинить часы, пишущие машинки, холодильники, сковородки и кастрюли. Заделаю крышу. Все, что попросите.
— Почините вот это. — Стивен протянул ему рацию.
Стало тихо. Глаза Коула с трудом сфокусировались на коробочке.
— Что это?
— Мой передатчик. Эрл сломал его.
Коул осторожно взял коробочку, перевернул, поднес к свету, нахмурился. Длинные тонкие пальцы нежно ощупали поверхность прибора.
— Сейчас он его украдет! — выпалил Эрл.
— Не украду. — Коул покачал головой. — Я не вор.
Чувствительные пальцы нашли штифт, скрепляющий половинки прибора. Коул легко отжал пружинку. Коробочка открылась.
— Он открыл ее, — потрясенно прошептала Салли.
— Верните! — воскликнул струхнувший Стивен и протянул руку. — Верните, это мое!
Трое подростков со страхом смотрели, как Коул шарил в кармане, вытаскивал отвертки и складывал в ряд перед собой. Возвращать прибор он явно не собирался.
— Верните, это мое! — прохныкал Стивен.
Тусклые голубые глаза всмотрелись в трех хмурых подростков.
— Я починю вашу рацию. Вы же сами захотели, чтобы я ее починил.
Стивен переминался с ноги на ногу.
— Верните. — Мальчишку грызли сомнения. — А вы сможете? Она снова заработает?
— Да.
— Тогда ладно.
Лукавая улыбка тронула губы Коула.
— Давай так. Я починю ее, а ты принесешь мне еды. Я не занимаюсь починкой задаром.
— Еды?
— Еды. И немного кофе.
— Ладно, — кивнул Стивен.
Коул смягчился.
— Вот и славно, вот и хорошо. — Его внимание снова переключилось на прибор, лежащий на коленях. — Не сомневайся, будет работать.
Тонкие пальцы порхали, вертя проводки и реле, исследуя принцип работы видеорации.
Стивен проскользнул в дом через заднюю дверь. Ступая на цыпочках, прошел на кухню. Наугад нажал кнопку. Сердце выскакивало из груди. Плита загудела, пробуждаясь к жизни. Счетчик начал отсчитывать время приготовления.
Спустя некоторое время духовка открылась, поднос с дымящимися тарелками выехал наружу. Плита выключилась, и снова стало тихо. Стивен сгреб тарелки и через заднюю дверь выскочил во двор.
Несмотря на темень, Стивен умудрился донести до фонарного столба свою ношу в целости и сохранности.
Завидев его, Томас Коул встал.
— Вот, еда. — Стивен, задыхаясь от натуги, поставил тарелки на тротуар. — Готово?
Коул протянул подростку рацию.
— Готово. Пришлось немного повозиться.
Эрл и Стивен не сводили с рации округлившихся глаз.
— Неужто работает? — не поверила Салли.
— Еще чего! — заявил Эрл. — Как она может работать, если…
