Рассказ, подслушанный варваром в «Тихой лагуне», никак не давал ему покоя. Что противопоставить демону? В воде чудовище неуязвимо. Оно может уйти от стрел на глубину и всплыть под самым днищем… Как с ним сражаться? Наверняка, слуги кровожадной твари попытаются отправить корабль на дно. Расправиться с оказавшимися в воде людьми гораздо проще. Надо чем-то пробить чешую… Вряд ли это под силу луку, даже туранскому. И тут в голову северянина пришла блестящая мысль. А что, если связать несколько луков? Их ударная сила сразу увеличится.
— У тебя на корабле есть копья? — поинтересовался Конан у Маренаса.
— Конечно, — вымолвил капитан. — Когда приближается вражеское судно, это оружие незаменимо. Копьем легко сбрасывать с мостков идущих на абордаж пиратов.
— Весьма точное замечание, — улыбнулся киммериец. — Пусть пронесут на палубу десять штук. Хочу кое-что испытать…
Зингарец излишним любопытством не страдал. Короткая команда — и матрос бросился в трюм. Вскоре копья уже лежали на палубе. Варвар их внимательно осмотрел. Тяжелое, прочное древко, длинный четырехугольный наконечник, отменная аквилонская сталь… То, что нужно! Забрав у «барсов» три лука, северянин приступил к созданию нового оружия. На первый взгляд, оно выглядело неуклюже и громоздко. Труднее всего, оказалось, соединить тетиву в единое целое. Упругие жилы совершенно не хотели поддаваться, и Конан провозился с ними почти весь день, совершенно потеряв чувство времени. Киммериец сделал лишь короткий перерыв на обед. Но вот его усилия, наконец, увенчались успехом. Теперь тройной лук нужно где-то установить… Самое подходящее место — на носовой надстройке. Прочно закрепив оружие, варвар положил сверху слегка усовершенствованное копье и взялся за тетиву. Натянуть ее оказалось нелегкими делом. Напрягая мышцы, северянин сделал первый выстрел. Полет был не очень дальним, но копье с огромной силой вошло в воду. Это лучше, чем ничего…
Вечером на юго-востоке показались очертания одного из островов Барахского архипелага. Пираты бывают здесь крайне редко.
Маренас настороженно оглядывал океан. Вокруг ни души, ни одного корабля. Но надолго ли?
Приближающаяся ночь беспокоила и Конана. Без сна его воины долго не продержатся. А если зингарцы и попытаются отбить судно, то только в темноте. Следить за ними во мраке очень тяжело. Киммериец приказал зажечь факелы. Морских разбойников варвар не опасался. Демон наверняка уничтожил часть пиратских кораблей, ведь они находятся ближе всего к Черному острову, так что первый удар кровожадного чудовища пришелся именно по ним. Эстебан не солгал, говоря о том, что отчаянные разбойники боятся покидать Тортаж. И уж тем более пираты не высунутся ночью… Моряки «Кондора» представляли сейчас куда большую опасность.
В конце концов, северянин разбил отряд на три смены. Спала только одна, остальные заняли оборону на надстройках, предоставив палубу в полное распоряжение зингарцев. Вскоре Орвега сменил капитана. Его Конан опасался больше всего: чересчур горяч и может рискнуть нарушить приказ Маренаса. А если сватка начнется, то ее уже не остановишь. Киммериец не отступал от помощника ни на шаг. Орвега должен постоянно чувствовать его дыхание за спиной, тогда он хорошенько подумает, прежде чем поднимать бунт. Умирать этот красавчик вряд ли захочет…
Восход солнца варвар встретил с облегчением. Ночь прошла спокойно, и матросы производили очередную смену. В сопровождении Барраса на палубе показался капитан. Он шел неторопливо, тщательно осматривая канаты и паруса. Курс не изменился, и судно на попутном ветре уходило все дальше в океан.
— Не пора ли поворачивать на юг? — вымолвил Маренас, — обращаясь к северянину. — Мы уже и так далеко ушли от Барахского архипелага.
— Дело не в нем, — ответил Конан. — A в слугах демона. Я хочу их обмануть и незаметно подойти к Черному острову. С этой стороны чудовище нас не ждет.
Примерно колокол спустя «Кондор», совершив плавный маневр, пошел точно на юг. Теперь никуда сворачивать не надо. За всю ночь киммериец не сомкнул глаз и потому решил отдохнуть. Он расположился на носовой надстройке. К подобным условиям ему не привыкать. Были времена и похуже… Заснул варвар почти сразу — покачивание корабля и шум волн могут усыпить кого угодно.
Пробуждение было весьма неприятным. Сильный удар в борт — и северянин едва не выпустил из рук ножны. Конан мгновенно вскочил на ноги. На палубе начался переполох. Маренас что-то кричал, матросы тянули канаты парусов, шемиты с тревогой смотрели на океан.
Рядом с киммерийцем стоял один из «барсов».
— Что случилось? — спросил варвар.
— Не знаю, — растеряно ответил тот. — Мы словно наткнулись на преграду.
— Вижу! — донесся отчаянный крик впередсмотрящего. — К нам приближается огромная рыбина. Она по левому борту!
Теперь и северянин увидел гигантский плавник. Разрезая воду, тварь неслась точно на «Кондор». Расстояние быстро сокращалось. В лучах солнца поблескивала ее желтая чешуя. Она действительно издалека выглядела, как броня.
Путешественники дружно выпустили несколько стрел, но ни одна не смогла пробить чешую. Конан посмотрел на капитана, и их взгляды встретились.
— Это и есть слуга демона? — уточнил зингарец.
— Похоже на то, — разочарованно кивнул головой киммериец. — Моя хитрость не удалась. Чудовище нас ждет. Надо прикончить тварь, иначе она предупредит хозяина.
Новый удар сотряс корабль. Один из матросов перелетел через ограждение и упал в воду. Он успел выкрикнуть лишь несколько слов. Огромная пасть сомкнулась, перекусив беднягу пополам. Прозрачная гладь океана окрасилась в красный цвет. Зингарцы с ужасом наблюдали за тем, как гигантский хищник пожирает их товарища. В это время из трюма выбежал испуганный матрос.
— Капитан, в днище пробоина!
— Так заделайте ее! — раздраженно скомандовал Маренас.
Между тем, тварь закончила трапезу, сделала разворот и снова двинулась на судно. На голове ее отчетливо виднелся мощный заостренный нарост. Таким тараном можно проломить любую преграду. Ни один корабль не выдержит подобного натиска.
— Стреляй же! — выкрикнула Селена, стоящая за спиной варвара.
— Мне не повернуть лук, — возразил северянин.
— Держитесь! — завопил кто-то на палубе.
«Кондор» содрогнулся от нового удара. Послышался треск поврежденного борта. Из капитанской каюты выскочил Орвега и метнулся к трюму. Шемиты выставили вперед копья.
— Пропустите! Чтоб вас Нергал проглотил! — выругался помощник. — Мне надо осмотреть пробоину внизу.
Конан утвердительно кивнул головой, и воины расступились. Зингарец мгновенно исчез внизу. Моряки не спускали глаз с кровожадной твари, уходящей на восток. Сейчас она развернется, разгонится и добьет корабль. Противопоставить морскому убийце люди ничего не могли.
— Маренас, постарайся встретить ее в лоб, — произнес киммериец.
Ориентироваться по плавнику было несложно. Несколько команд — и, накренившись на левый борт, судно совершило необходимый маневр. Теперь противники двигались навстречу друг другу. Варвар натянул толстую тетиву, прицелился и выстрелил. Копье вошло в воду буквально в паре локтей от рыбины. Зингарцы и шемиты разочарованно выдохнули. В этот сложный момент не растерялся Баррас. Схватив копье, офирец подбежал к северянину и помог ему подготовить оружие. Тварь находилась уже совсем рядом. Рискуя, наемники вскочили на борт и, что есть силы, натянули тетиву. Стреляли они почти вертикально вниз. Острый наконечник пробил чешую и вошел глубоко в тело морского убийцы. Удар был страшный, и рыбину отбросило в сторону. Несмотря на свой огромный, вес удержать направление тварь не сумела. Ее бивень прошел вскользь по носу «Кондора», не причинив ему вреда. За отступившим хищником тянулся кровавый шлейф. Рыбина вертелась, извивалась, стараясь избавиться от длинного копья.
