— Я почти не сомневался, что вы не те, за кого себя выдаете, — вымолвил капитан. — Но золото… Алчность сгубила многих. Куда поворачиваем?
— На закат, — бесстрастно ответил Конана.
— А не рановато? — заметил зингарец. — Тортаж находится несколько дальше.
— Мы не пойдем в Тортаж, — сказал киммериец. — Корабль обогнет Барахский архипелаг и двинется точно на юг.
— Но ведь там только Черный остров, — удивленно проговорил Маренас.
— Правильно, — кивнул варвар. — Именно туда и направится «Кондор».
— Что-то я не понимаю, — задумчиво проговорил Маренас.
— Объясню позже, — жестко оборвал его северянин. — А сейчас пора поворачивать корабль. И заодно успокой своих людей. Я не хочу кровопролития.
— Как же я могу запретить морякам сражаться? — иронично вымолвил зингарец. — Вы захватили корабль и груз. Так поступают только пираты. Нас тридцать шесть человек, вас девять, — на губах Маренаса появилась улыбка, — … считая девушку. Кто одержит победу, сомневаться не приходится. Погибнут многие, но…
— Не болтай чепухи! — воскликнул Конан. — Вы проиграли, и пора это признать! Мои люди никого не выпустят из трюма, а те, кто на палубе, если окажут сопротивление, будут убиты. В крайнем случае, мы прикончим капитана и его помощника. Кто тогда будет управлять судном?
Маренас взглянул в глаза киммерийцу. В них читалась уверенность в своих силах и холодный расчет. Возразить зингарцу было нечего. В навигации матросы ничего не смыслят, а потому варвар говорил истинную правду. Необязательно следить за всей командой, достаточно держать под наблюдением двух офицеров «Кондора». Без сомнения, северянин хорошо разбирался в корабельной иерархии…
— Хорошо, — согласился капитан. — Но я ни за что не отвечаю.
Маренас неторопливо двинулся к выходу. Конан шел за ним на расстоянии длины клинка. Зингарец прекрасно понимал, с кем имеет дело. Одно неверное движение, и меч снесет ему голову…
Солнечный диск уже наполовину поднялся над океаном. Прекрасное безоблачное утро… Подняв глаза, капитан посмотрел на надутые ветром паруса. Наверху, в корзине, сидел впередсмотрящий. Ему ничего не угрожало, но товарищам помочь он не мог. Маренас не раз участвовал в схватках и сразу оценил ситуацию. Чужестранец не лгал. Игра была проиграна. Семеро лучников без труда перебьют всю ночную смену. Его матросы готовы броситься в драку, смерть их не пугает, но отчаянный порыв сейчас бесполезен. Зингарцы не успеют даже вытащить кинжалы.
На такой дистанции шемиты не промахнутся.
— По местам! — громко выкрикнул капитан. — Мы поворачиваем на закат!
— Клянусь зубами Нергала! — прошипел Орвега, пытаясь вырваться из рук Барраса. Однако офирец держал пленника крепко, а силой боги его не обделили. Один из рулевых, воспользовавшись замешательством наемника, выхватил клинок и бросился на Барраса. В воздухе раздался характерный свист. Исмал спустил тетиву, и стрела вонзилась матросу в плечо. Раненый закричал и выронил оружие, его одежда окрасилась кровью.
— Я предупреждал, — бесстрастно сказал киммериец. — Мы не хотим никого убивать. Нам предстоит нелегкое испытание, и дорог каждый человек. Но если кто-то будет мне мешать, я выброшу мерзавца за борт.
В голосе варвара прозвучали стальные нотки. Никто из присутствующих не сомневался, что гигант выполнит свою угрозу. Жалость к врагам несвойственна киммерийцам. Зингарцы бросились выполнять приказ Маренаса. Вскоре судно накренилось на правый бок, и паруса, раздуваемые попутным ветром, понесли «Кондор» к далекому острову. Видимо, резкий поворот всполошил моряков в трюме. Сразу несколько человек показались на лестнице носовой надстройки, но тут же наткнулись в обнаженный клинок Исайба.
— Назад! — скомандовал капитан. — Обойдемся без кровопролития!
Недовольные зингарцы отступили, Маренас повернулся к северянину и громко, чтобы слышали его матросы, проговорил:
— Я выполнил твое требование. Теперь объясни, зачем вам понадобился Черный остров. Это пустынное и мрачное место.
— Несколько лун назад стигийский колдун Сиптах Атхемон освободил из оков четырех страшных демонов, — вымолвил Конан, опуская аквитанский клинок. — Если их не заключить обратно в темницу, кровожадные твари сожрут вас всех! Они ненасытны и растут с каждым днем. Твой помощник слышал об одном из них…
— Ерунда! — процедил сквозь зубы Орвега. — Аргосские сказки. Подобные слухи распускают, чтобы нарушить торговлю. Эстебан постоянно болтает всякую чушь.
— Не хочу никого разубеждать, — иронично улыбнулся киммериец. — Скоро вы сами увидите чудовище. Его замок находится на Черном острове. А подступы к нему охраняют верные слуги демона.
— Не верю ни одному слову! — снова выкрикнул помощник.
На этот раз варвар пропустил реплику мимо ушей. Глядя в упор на капитана, северянин произнес:
— Ваш риск будет хорошо оплачен. Сейчас твои матросы, наверное, роются в наших пожитках. Они найдут золото, много золота. В случае успеха, получите половину. Хватит всей команде.
— А если не сумеем победить тварь? — уточнил зингарец.
— Тогда богатство уже никому не понадобится, — горько усмехнулся Конан.
Заложив руки за спину, Маренас задумчиво смотрел на океан. К концу дня на горизонте появится самый западный остров Барахского архипелага, а оттуда и до Тортажа недалеко. Не затеял ли киммериец тонкую игру? Может, в условленном месте их будут поджидать разбойники, и тогда моряки уже ничего не смогут предпринять?..
Сомнения терзали капитана. Один его возглас — и палуба превратится в кровавое поле боя. Иллюзий на свой счет капитан не питал. Несмотря на внешне спокойный вид гиганта-наемника, меч он держит крепко, и длинный клинок не оставит ему ни единого шанса. Шемиты действуют очень умело, а их предводитель явно имеет опыт боя на корабле. Захват судна чужестранец спланировал великолепно. Утро — самое уязвимое время: дневная смена еще спит, а ночная устала и потеряла бдительность. Не поворачивая головы, зингарец спросил:
— Почему же ты в порту не объяснил все это?
— Я похож на сумасшедшего? — спокойно сказал варвар. — Вы бы мне не поверили и послали в пасть Нергала. Сколько бы я ни предлагал денег… Пришлось прибегнуть к обману. Хотя, еще раз говорю, мы заплатим очень щедро.
— Почему я должен тебе верить? — Маренас прислонился к борту спиной.
— Потому что у вас нет выбора, — честно признался северянин. — Либо плыть с нами, либо умереть. Третьего не дано.
— Поживем — увидим, — философски заметил капитан. — А что будем делать сейчас? Мне нужно сменить людей. Орвега тоже устал.
— Один человек спускается в трюм, другой выходит оттуда, — произнес Конан. — И без глупостей. Кто нарушит правило, выброшу за борт. Помощник будет находиться в твоей каюте. За ним присмотрят.
«Барсы» проверяли каждого поднимающегося на палубу зингарца. Их тщательно обыскивали, заставляя оставить внизу все оружие. С кулаками на клинок не полезешь… Вскоре ночная смена отправилась на отдых. Следить за Орвегой киммериец поручил Исмалу. В случае чего, десятник без колебаний прикончит неугомонного выскочку. Еще двое воинов охраняли выход из трюма. Остальные расположились на носовой и кормовой надстройке, внимательно наблюдая за действиями моряков. Пока люди Маренаса вели себя сдержанно, спокойно и молчаливо выполняли свои обязанности.
