прикрыты маскировочными полями, так что сканеры укрепрайона кибов, выбранного мной в качестве первой цели, видят на их месте обычную картинку сырого и унылого зимнего леса, местами присыпанного тонким слоем подтаявшего на солнце снега. С этой задачей ремонтный робот справился выше всяких похвал, но теперь ему предстоит выступить в несвойственной для него роли.
Шела извлекает из грузового отсека ремдрона свою боевую экипировку и начинает быстро в неё облачаться, а я тем временем загружаю на её место два барабана с патронными лентами к MG-3. Сам пулемет, снаряженный ещё одним барабаном с лентой на пятьдесят патронов, я вручаю ремонтному роботу. Дрон, несмотря на свое, казалось бы, мирное предназначение, уверенно берет старое земное оружие гибкими манипуляторами, и, стоит признать, выглядит он с пулеметом весьма грозно. Не как Крокодил, конечно, но тоже вполне себе.
– Новая прошивка работает без сбоев, – докладывает Кан о результатах дистанционного тестирования ремдрона. – Дополнительные модули защиты и маскировки функционируют штатно. Робот готов к выполнению боевых задач, но, Сергей, вы бы его всё же поберегли. Броня у таких машин почти никакая, а запасного ремдрона у нас нет.
– Не беспокойтесь, коллега, – отвечает за меня Тапар. – Думаю, наш союзник и сам совсем не горит желанием лишиться такого полезного помощника.
– Выдвигаемся на исходную, – сообщаю я на общем канале, и наша небольшая колонна начинает удаляться от звериной тропы, ведущей к танку с проросшим сквозь пролом в корпусе деревом. Думаю, к нему мы ещё наведаемся, но не сейчас. В данный момент у нас совсем другая задача. Я веду Шелу и роботов к тому самому укрепрайону кибов, куда меня в свое время заманил Гарпун, и где я чуть не сломал себе мозги, пытаясь влезть в шкуру летающего диска-разведчика времен Чужой войны, чтобы заставить его превратиться в берсерка. Тогда мне задуманное удалось, пусть и ценой запредельных усилий, и сейчас я возвращаюсь сюда вновь, но уже не один и совсем с другими целями.
***
Скрома и его людей Силин решил к финальной части операции не привлекать. В том, что на этой стадии толку от бандитов и их вожака не будет, сомнений у него не было уже давно. Слишком уж хлопотно прикрывать от обнаружения слабо организованную толпу разбойников. К тому же при столкновении с таким опасным противником, как Белов, действенность мер, направленных на обеспечение незаметности людей Скрома, вызывала большие сомнения. Это стало понятно ещё при попытке организации засады с заложенным на тракте фугасом.
В итоге в Змеиный лес вслед за Беловым и его группой отправились только Силин, Краев, Степнин и трое техников, увешанных системами сканирования и генераторами маскировочных полей. Весило всё это оборудование очень немало, так что перемещались они довольно медленно, но и Белов со своими спутниками тоже никуда особо не торопились, так что удерживать их в поле зрения группе Силина пока удавалось. Вернее, не всей группе, а только Степнину – именно он обладал способностью обнаруживать, а при удаче и детально рассматривать объекты, прикрытые маскировочными полями или пологами скрытности.
– Что видите? – в очередной раз спросил у молодого морфа Силин, когда их отряд поднялся на вершину небольшого холма.
– Почти ничего, – устало отозвался Степнин. Несмотря на довольно холодную погоду, по его лбу стекали струйки пота – постоянное применение личной способности отнимало много сил. – Всё очень размыто. Белов и Вирова отошли от четырех оставленных в заслоне морфов примерно на километр и остановились. Чем они заняты, я рассмотреть не могу – у них слишком мощная маскировка. Я вижу только размытые тени, но мне кажется, они там не одни.
– У них были лошади с поклажей, – напомнил Краев.
– Были, – согласился Степнин. – Но сейчас я их не вижу.
– Куда они могли деться?
– Понятия не имею. Были, а теперь их нет. Зато появилось что-то другое, более низкое и какое-то странное. Что-то вроде големов тайкунов среднего размера, но это только предположение. Я же говорю, не разобрать ничего толком, несмотря на все мои усилия и лучший конструкт наблюдения из доступных нашей службе.
– Придется сократить дистанцию, – мрачно произнес Силин.
Приближаться к Белову ему совершенно не хотелось, но с такого расстояния наблюдение не имело особого смысла. Им ведь требовалось хотя бы частично рассмотреть, как именно будет организован процесс расчистки утерянных земель, а по одним неясным теням понять это решительно невозможно.
– Кроме Степнина кто-нибудь что-то видит? – после небольшой паузы спросил Краев, отвечавший в отряде за маскировку. Свой конструкт наблюдения у него был, но он уже давно смирился с тем, что с его помощью пробить средства скрытности Белова и Вировой можно даже не пытаться.
Вопрос предназначался не столько Силину, специализировавшемуся на средствах физической защиты и нападения, сколько техникам с их сканерами, работавшими на иных принципах в сравнении с артефактами тайкунов. Иногда это позволяло засекать объекты, невидимые для морфов, использующих конструкты наблюдения.
– Только обычный для утерянных земель лес, – с отчетливо слышимой досадой в голосе ответил старший из техников. – Справа в двух сотнях метров признаки слабой техногенной активности. Возможно, старое минное поле кибов. Больше ничего существенного.
– Вперед! – негромко скомандовал Силин. – Будем их догонять. Как только станут видны хоть какие-то детали, немедленно докладывайте. Я не хочу сближаться с объектами наблюдения ни на один лишний метр. Господин Краев, напрягите все силы, но не дайте им нас обнаружить.
– Понял вас, командир. Выполняю.
***
К укрепрайону кибов мы выходим ближе к середине дня, как и планировалось. На этот раз я выбираю не тот маршрут, по которому преследовал Гарпуна, а более длинный и сложный путь, выводящий нас сразу на противоположную сторону болота, примерно туда, где в тот раз засел мой противник с жезлом, способным создавать очень правдоподобные призраки. В предстоящей операции, к слову, фантомы тоже должны сыграть не последнюю роль, но пока их время ещё не пришло.
Весь мой план построен на совместном анализе моего многолетнего опыта охоты за артефактами в Змеином лесу и совсем недавних наблюдений за реакцией обитателей утерянных земель на наши действия. Убедить союзников в том, что это должно сработать, оказалось очень непросто, но в конце концов, Ло всё-таки согласилась попробовать, а Тапар, пусть и с большими сомнениями, присоединился к её решению.
Главное допущение, которое нам прямо сейчас предстоит проверить, заключается в том,
